水墨成凰-第3章
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那男子头也不抬，犹自在吃面前那碗条子肉，口中吸溜呼噜之声不绝，含糊说道：“多——多谢款待！”
秦水墨一怔，低头看自己一身孝服，明白对方将自己当做了主人家。
秦水墨见桌上有酒坛泥封已开，顺势坐下，将桌上的粗陶碗摆开，倒了两碗酒。一口下肚，但觉这酒口感酸涩，但身上寒气却也解了几分。秦水墨见周围各桌人等虽是“孝宴”，但推杯置盏，高谈阔论好不热闹，每每个别还有笑声传出。秦水墨心下明白这是“喜丧”，乡间风俗，高寿老者寿终正寝，原不必悲伤，人生喜乐善始善终确是莫大的福气。只是自己这桌，那汉子吃个不停，自己默默饮酒，未免安静了些。
“吕老先生——”秦水墨没话找话悠悠说道。
“吕老先生是好人！”对面那男子又端过一碗猪蹄膀附和道。
“好人！绝对的好人！”秦水墨又喝一口劣酒。
“可不是，前几年手把手教我——种瓜，晚上——睡在——一个瓜棚里的——交情！”那男子口齿虽不清，意思却明白。
这附近是天安城有名的西瓜出产地，十里八乡都是瓜农，秦水墨是知道的。
“那是，老先生干活可是一把好手！”秦水墨又品一口酒。
隔壁桌一个五大三粗的汉子听他二人说话凑过来一张大脸，：“二位与吕老先生有交情？”
“有！”那男子大嚼一口猪蹄膀，答得倒是爽快。
“干活一把好手？”大脸凑向秦水墨。
秦水墨忙点头。
“睡一个瓜棚的交情？”大脸转向另一边问那男子。
“可不是？”那男子端起酒碗与秦水墨碰了一下，一饮而尽。
大脸转头，向棚中大喊道：“大伯，二伯，这两人说和我奶奶是睡一个瓜棚的交情！”
一嗓子喊出，周围人群静了下来。
“奶奶的，你奶九十岁仙逝，瘫痪在床三十年，哪个不长眼的和她睡一个瓜棚？”声如洪钟的声音带着十分怒气。
“在这里！”那大脸站起来手指着端着酒碗的秦水墨和口中咬着半个蹄膀的男子。
秦水墨看向那吃蹄膀的男子，乡间风俗高寿女子亦可称先生，“原来你不认得吕老先生？”秦水墨幽幽的眼神看向对方。
“原来你也是骗吃骗喝的！”吃蹄膀的男子眼中闪过一丝戏虐，盯着秦水墨。
“兄弟们，抄家伙！骗吃骗喝倒罢了，污了老太太清白名誉，给我打！”棚中一声怒喝，几十条壮汉纷纷抄起扁担、锄头、板凳、鱼竿直奔过来，乡间人赴了宴本就是要下地干活，农具都是现成的。
山路上，暴雨如注！两道人影一白一黑，一条向东，一条向西，狂奔而去！那黑影奔跑中似乎摇了摇右手，手中半个猪蹄膀招摇而醒目。
九月初一，戌时，天安城中华灯初上，弯月如钩。
几个锦衣华服的少年从城西长乐坊最有名的的酒楼“问月居”出来顺长街而行，身侧牵白马，口中唱着歌，只那歌声曲调不似中原之声。那当中的男子高鼻深目，头戴金冠，拍开一坛高粱酒的泥封，大饮一口，赞一声：“好酒！”转身又对身侧少年说道：“你刚才哼的那曲，三年未听了，兄弟们唱起来！”说着将酒坛递给少年。少年抱起坛子喝了几大口，又递给其他人。大兴朝虽北有哥勿和云海，南有罗浮和拜月国，但除了十年前与哥勿一战后，如今天下承平。故而天安城中不实行霄禁。街道上，几个锦衣华服的少年，踏月色而来，击节长歌，同饮共醉，身侧白马如雪，歌中豪情荡荡。坛中酒烈，烈不过少年心性，鲜衣怒马的飞扬；月下花好，好不过剑眉星目，琥珀眸子上浮起的流光。
几个少年醉意阑珊，正唱在兴头上，冷不防身侧街旁，吱呀呀一声，归德将军府的大门缓缓而开。
秦水墨穿着一身内务府统一发放的粉缎薄纱大袖宽领裙，步出了秦府大门。
“燕儿妹妹，今日秦府大开中门，特送秀女，还请准时入选，莫误了吉时！”秦无双依旧一身红袍站在府门口笑意盈盈。自那日吴婶娘挨了一巴掌后，秦无双强忍怒火听从母亲吩咐不去找秦水墨的麻烦。“今日，我看你怎样去应选！”
秦水墨望着门口空荡荡的街道，眉头轻皱，内务府本有接秀女的车架，但对五品以上在都城的官员府邸却可由各府车轿自行送往宫城北门。
“哎呀，燕儿妹妹我差点忘了，今日家中女眷去城北万安寺上香，一应车马轿子都派了出去，这可如何是好？”秦无双满眼幸灾乐祸看着秦水墨。
“她们，是在吵架吗？有趣有趣！”金冠少年醉眼朦胧地说。
“南边的女人，连吵架都比不上大漠的婆娘们，要我说就该直接上拳头！”托着酒坛的少年愤愤地说着，“不过，这个红衣服的，长得好看！”
秦府众人这才注意到，原来街边还有看热闹的。
秦无双正想怒喝那几人无礼，但看见他们穿着华贵，又被人赞叹好看，虽然语言粗鄙了些，不过到底受用，脸上一抹绯红，身板却挺得更直了，向秦水墨笑道：“燕儿妹妹还不动身，是诚心误了吉时吗！”
秦水墨却不理她，缓步走下府门口的台阶，径直来到那头戴金冠的男子面前。男子琥珀色的眸子里便倒映着那个粉红衣衫的单薄身影，依旧是双眉长垂，眉间殷红，平淡无奇的五官。
“你觉得有趣？”粉衫少女问道。
“没错，很有趣！”男子英挺而轮廓分明的面容满是笑意，宝石般夺目的眼中，三分醉七分笑。
“那你想不想更有趣？”秦水墨眼眸一闪，那眼光，就如银光点点的海面，明亮却不刺眼，光洁却不单调。
不待男子回答，秦水墨从他手中拿过缰绳，牵过、翻身、上马，一气呵成毫不犹豫，“驾！”一声轻喝，月色下，长街上，粉裙随风而起，白马四蹄飞扬，十六岁的少女肤白如玉，乌发如云。秦水墨像一道白中带粉的闪电，惊破长空，那一刻的她神采飞扬，身姿如画，翩若惊鸿，婉若游龙。留下一众目瞪口呆的看众，直奔神武门而去。
“好！”男子赞一声，指着秦水墨的背影喃喃说道：“这中原婆娘，倒是有趣！”脑中豁然闪过，那日雨中，“孝宴”上端着粗陶碗的身影。
“红衣服好看！”众少年对金冠男子的审美难得地表现了一致的不赞同！
“粉衣服也凑合嘛！”男子喝一口烈酒吼道。
“红衣！”
“粉衣吧！”
“红衣！”
“粉衣！”
“……”
“……”
半晌，人群中一个少年一拍大腿叫到：“老大！刚才那女人骑走的可是咱云海国价值万两黄金的照夜狮子！”
众少年面面相觑，“奶奶的，给老子追！”
众人上马呼啸而去！
秦无双愤然回府，秦府大门吱呀呀缓缓闭上，长街回复了平静。
宫城一角的窄巷中，一道黑影如苍鹰悄然翻落，跪倒在一听精致的轿子前，将一个册子递入。轿内暗红色罗袍上银线织就的彼岸花闪着微光，洁白而修长的手指端着一杯江南道新贡的“雀舌”。汝窑出品的白瓷细腻如脂，衬着杯中新绿的茶叶，将月光倒影如银。白的月光，白的新瓷，却白不过白玉般的手指，白玉般的下巴，此刻他右手翻看着册子，优美的唇轻轻抿起，唇角微微上扬，他的一个微笑便可令这天安城中无数少女春心暗动。而此刻他却为了一个并不美丽的女子轻笑，“湖畔杀人，府内训犬，掌掴恶奴，月下夺马，这个秀女真是越来越有趣了呢！”册子合起，四周寂静。
第五章 应选
大红宫灯映照之下，宫城以北的神武门缓缓关闭。
秦水墨与一众应选秀女在內监的引领下，五人为一队穿过高大的门洞，往顺贞门而去。秦水墨与众秀女一般敛眉低目，但又耐不住内心的好奇，偷偷抬起眼来四处打量。巍峨高耸的宫殿，宽广笔直的汉白玉道路，无不昭示着皇权天授的光明正大。琉璃碧瓦，玉阶丹砂掩在黑暗里，犹如这三百多名少女迷雾漫漫的前途。灯笼照亮脚下的路，通向何人的温柔乡，亦或是埋魂冢？
秋风乍起，夜凉如水，一众秀女单薄的衣衫抵不住更深露重，竟是已到子时。秀女们再顾不上內监的呵斥，一个个双臂紧抱保暖，体弱些的已开始瑟瑟发抖。秦水墨习得门内高深内功，自是不惧这点寒意，未免招摇，却也双臂环抱，作出不胜寒的样子。一个上了年纪的太监巡视到众女身边，摇摇头，笑眯眯慢悠悠地说道：“诸位秀女，请以张氏玉若为范，正自身仪容！”话未说完，但听內监手中的鞭子“啪”地响了一声！就如晴天霹雳，吓得众秀女一个激灵，便又在队形中站的笔直。秦水墨环顾身遭众女子，也有个别自进了神武门便身姿挺拔时刻保持着体态风度的，这当中站的最直，头昂的最高的，正是老太监所说的张玉若。
众秀女虽正了仪态，嘴里却是不消停。
“听见了吗？刘公公让我们以她为范！”
“人家可是张尚书的长女！”
“听说还是京城第一才女，琴棋书画比状元也不差！”
“听说德妃娘娘已经内定她为本届秀女魁首，将来说不定也是贵妃！”
“嘘——刘公公来了！”
众女子的窃窃私语被刘公公一声咳嗽打断，刘公公仍是笑眯眯地一脸和气，众女子却感到一道冰冷的目光闪过，各自噤声，再不敢言语。
秦水墨暗叹一声，果然是在皇帝身边行走的老太监，一道目光竟也如此凌厉。
隆德殿外，年轻的秀女们仍是五人一组进殿，内有负责初审的太监和教习嬷嬷。这里，便是秀女大选的第一关，仪容出色的就会将身上写有姓名年龄出身的木牌留下，否则即可便被遣返出宫。
快到秦水墨这一组时，她身侧的女子突然晃了一晃。秦水墨眼光一瞥，发现那女子似乎袖口一闪，在面颊上一带而过，竟是在拭泪。
豆蔻年华的少女，竟是心似双丝网，中有千千结？
秦水墨心中黯然，向那少女腰间木牌望去，“司氏兰心，十六岁——”，大兴朝司姓并不多，只有剑南节度使和正议大夫两个世族。
身侧少女却又轻轻叹了口气，抬起头来向中天之上的一弯如钩月牙遥遥凝视，眼中并无泪痕，反而生出无限温柔。
秦水墨暗暗看在眼中，觉得这少女一时哭一时醉，倒是像极了丹青师弟，莫不是有疯癫心疾。
那少女神色却又是一变，右手银光一闪，直向自己咽喉而去！
秦水墨身子一侧，牢牢扣住那少女的手腕，轻轻凑到少女耳畔说道：“死在这里就是满门获罪，不想中选也很容易。”不顾那少女眼中的惊愕，秦水墨从袖中取出刚才夺自少女手中的银钗，端正地别在少女的云鬓之上，一面冲她眨眼笑了笑。
那少女失了魂魄般愣住，俏丽的脸上不知是悲是喜，待回过神来已然轮到了自己进殿，斜眼焦急地直瞅秦水墨。
秦水墨却头也不抬矗立一旁。
那少女只得一咬牙迈步向前，在众人注视下步入大殿。掌事太监验了仪容，点点头，拿起少女递上的木牌收在盘中，少女顿时面如死灰。
“咦——？”一旁的教习嬷嬷却面露疑惑。
“慢着！”教习嬷嬷喝住正要转身的少女，用手中竹尺撩起了少女的衣袖。
只见光洁紧致的肌肤之上却起了几个黄豆般大小的红团。众人看的分明，那少女也呆住了。
“此乃风凉之疹，快快出宫，莫要接触他人！”一旁御医叫道。
掌事太监将盘中少女的木牌捡出，抛回给少女，一旁小太监立刻上前领着少女向外走去。那少女步履踉跄，满心悲喜竟无处表达，浑身颤抖。众人皆道此女未中选心中落寞，却无人看见她眼底的万丈波涛！经过秦水墨身侧时，少女轻轻地说道：“剑南道司兰心永记姑娘！”
秦水墨依旧淡淡一笑，迈步上前步入殿中。
掌事太监这次先叫嬷嬷和御医仔细查了，才上前来，看到秦水墨的一双垂眉和眉间殷红，摇摇头，说道：“送回！”
一旁小太监正要上前，秦水墨却仰起头来，向旁侧了一侧。一旁的刘公公正好看见，疾步过来，上上下下打量了秦水墨几眼，悠悠说道：“留下吧！”
掌事太监心下立刻明白，这定是事先给了刘公公好处的，想来此种事情原也正常，每届秀女自有那钱能通神的，里里外外打点妥当，只是想不到皇上身边的大红人刘总管也来趟这浑水。掌事太监心中暗叹，此种姿色只怕白花花的银子也打了水漂，一边将木牌留下。
接下来四道复选试以绣锦、执帚、烹茶、操琴，秦水墨完成的倒是样样精彩，一路通过。
一路下来，天光已明，众秀女共有七十六人过选，一夜未眠，众人累的东倒西歪，冻得手脚冰凉，就是那张玉若虽腰身挺得笔直也不禁打了好几个哈欠。
辰时许，众入选秀女站在了坤宁宫外等待圣驾。
四周一片寂静，却迟迟不见人来。
秦水墨心中暗想：“师父推算果然准确，消息从拜月和大兴的边境经由驿道快马三日到达京城，今日早朝必是到了！”
一夜寒冷过后，秋日的太阳却又发了“秋老虎”的威力。滚烫的阳光炙烤着一众秀女，竟直到了午时也不见圣驾。不少秀女都是从远途而来，一路上舟车劳顿，如今又彻夜不眠，米水未进，不禁头晕目眩起来。不知谁带了个头，人群中竟响起了轻轻地哭泣之声，一时间人人都生出了无限的哀伤。
“我大兴朝秀女大选之喜，谁人哭泣！”內监轻喝一声。
未料到，不说还好，说完了哭泣之人更多。
“皇上就要到了，你们还哭，不怕鞭子吗！”正是满腹凄惋的娇娇秀女们听到这声呵斥，一时相顾失色，越发战惧欲绝，怒火攻心。几个体弱的秀女颤栗不止，就要晕倒。
“啪！”一声鞭响，长长的鞭稍带着劲舞呼啸的利风向快要倒下的秀女肩头而去！
“住手！”一声娇喝。
鞭子停住，太监愕然地望着双眼明亮的秦水墨，鞭稍一甩就向秦水墨当头罩下！
“你敢！”秦水墨一动不动，双眼含霜，鞭子却又停了。
秦水墨厉声说：“离家乡，辞父母，入皇宫，如若选上，就终身幽闭，不见父母。生离死别，人能无情吗？怎么不哭泣？我等死都不怕，还怕鞭子？”
太监愣在一边，还没有回过神来，却又听得有女声说：“以身事君，乃是我等秀女本分，亦是家族荣光，莫大的福分，哪来的生离死别？”
众人看去，说话的却正是张玉若，众秀女虽无人敢言，眼中却闪了闪。
“事君以色，能得几时？事君贵以诚，我等之情，发自真心，有何不可？”秦水墨答道。
“国之庆典之时，做啜啜之态；丹阶金殿之上，流惶惶之泪。无视家中教养，无畏宫中法度，好个发自真心，好个有何不可！”张玉若瞧见那一双垂眉眉间殷红的衰败之相，一声冷哼，嘴角一丝讥笑。
秦水墨不待她笑完，接口道：“羔羊跪乳尚知孝，乌鸦反哺孝亲颜；国之庆典之时，思二老难见之颜；丹阶金殿之上，念千里未报亲恩。皇上若是连这点真情也容不得，那也是�
