自由之笼-第17章
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贯掌心。虽然手指屈伸时仍有痛感，但不至于到影响抓握的程度。
再休养一阵，就可以拿枪了。他想着，蓦地看见远处的屋脊上闪过一个黑影。
霍鸣站起身来，向那个方向望去。虽然月光昏暗，但他很确定自己看到的不是错觉。
那影子再次出现，离这里越来越近。但霍鸣听不见从那里传来任何奔跑的足音。
这个人影正是任肆杯。
游心散的作用还未完全散失，但他已感到力不从心。
重鼓要我去辽府，莫非这件事与辽公子有关？任肆杯心中满是疑窦，难道是辽公子在幕后安排了这一切，让我去追踪“刀”的下落？
但无论如何，任肆杯已经完成了重鼓的委托，再也不欠他们什么，首要之事便是去辽府找长庚。
他轻盈地从屋顶上跃下，面前正是阔别已久的辽府。辽府门前亮着一对灯笼，但没有看护守门。任肆杯扒上院墙，留心避开墙头砌的陶瓷碎片。
他轻轻地落在地面上，听见不远处传来的丝弦之声，知道是清谈厅又在宴会了，于是往那里走去。
辽府几乎没有变化。短暂的流亡，似乎只是做了一场梦，如今梦醒了，任肆杯又回到了这个熟悉的地方。
他迟疑地停下脚步，他面前站着一个陌生的少年。少年体型瘦高，通身玄黑衣裳，头发束以缁撮，面色沉静得不似这个年纪的人。
这个少年正是霍鸣。他一言未发，却已压下马步，摆出掌法的守备之势。
任肆杯走得太急，此时猝然停下，气血一时涌到喉头，差点呛出血痰。他调匀真气，深吸了一口气，道：“我有急事要见辽公子。”
“辽公子正在宴中，不便见客。”霍鸣道。
“麻烦小兄弟通禀一声，就说隐机山的任肆杯即可。”任肆杯咽了口带血的唾沫，朝对方一拱手。
霍鸣见此人身无兵刃，一路疾行而来，想必是有要紧之事与辽公子商议，便收起守势，道：“足下在此稍后片刻。”
霍鸣转身向隔院的清谈厅走去。他一走开，任肆杯便跌坐在地上。他的身体像是破了洞的瓮罐，真气从裂缝间外泄。他结跏趺坐，结禅定印，吐纳归元。
但无奈游心散药效已尽，他收拢真气的尝试宛若以手掬水，而水悉数从指缝间流走，最后掌中空无一物。几股细小的真气在他的经脉间恣意流窜，让他感觉忽冷忽热。他紧闭双眼，试图凝神静气，但精神却难以入定。
他如是再三，但尝试均告失败。就在这时，一声熟悉的叫喊让他睁开了眼睛。
“任大哥！”
庭院的门洞口站着一个人。隔院灯笼的光从那人背后映来，任肆杯只能看见一个轮廓。那人不很高，但未戴长冠，只将头发束成一髻，用红缨带绑好。
任肆杯想起身，但下肢已经没了力气。他只好对那人笑了笑，道：“长庚，快来扶一下我。”
第16章
阿兰那，古语意为寂静修道处。原为梵修之人所居，城中有千年古刹一座，镇有舍利。但在中冶蛮狄占据期间，古刹为火所焚，城中修行者纷纷出逃。直到幽朝王室入主东方，将蛮狄驱逐出境，才将阿兰那城重新纳入版图。
如今，阿兰那仅保留其名，城中旧貌已悉数被毁，取而代之的是沙土堡垒与哨站驿所，俨然一座军事重镇。
押送梁少崧一行的士兵首领名为严烈，在涯远关中任千夫长一职。他将牙牌在城关出示后，一行人得以被放行入城。
虽然名义上是囚犯，但梁少崧等人在路上却没有吃什么苦头。严烈不时嘘寒问暖，询问有无不适。临行前燕将军必是叮嘱过他，不得轻慢这一行人，毕竟梁少崧仍然握有储君之位。不过，梁少崧明白自己离开京城已有多月，朝中变数甚多，父皇病情也不知有无恶化。若回到京城，皇宫或将不同于他离开之时的模样。
“殿下，我们到了。”
梁少崧回过神，见严烈正望着自己。
他们面前是一座砖砌神庙。拱券铸成弓形，神龛绕拱券形成一圈，龛内雕刻着繁琐的藤蔓纹路。拱券上方是露天的凉台，以八角封顶。一个身披推罗紫天鹅绒大氅，蓄满虬髯的男子正扶住阳台边缘，居高临下地向这一行人望来。
引路的阿兰那卫兵将拳头放在胸前，道：“禀城主，严烈一行已经带到。”
梁少崧听说过阿兰那城主的名号。此人名为戎跖，本是边陲游牧部落的首领，被朔啸招安，纳入军队麾下，在与中冶人的零星冲突中，立下战功，因此受封了一座城，成为这荒凉塞外的领主。
戎跖只是打量梁少崧，却不说话。
严烈行过一礼，道：“见过城主。小人严烈护送这批军囚从涯远关而来，其中这位是当朝太子。望城主通融，挑选营中菁英与驿站良马，将此一行人速送回京师以俟审问。随行附有军文一份，详述燕将军指令。”
戎跖冲身后招了招手，随即一个文官模样的中原人站了出来，用掺有方言的官话道：“严领队一路行来，定是十分疲惫。此堡垒乃军事要地，不容外人过夜。城主将派使者接应你们至本地驿站，稍作歇息后为你们换乘良驽，备齐行粮以待远途奔波。”
严烈对戎跖一拱手，以示谢意。
旋即神庙口走出几名阿兰那卫兵，他们都围了纱巾，头戴帷帽，将面容遮住。领头之人翻身上马，引严烈等人向驿站而去。萧坚一夹马腹，走近梁少崧，低声道：“殿下，等会进了驿站，我们三人住在一屋，不要给旁人分开。”
“怎么了？”梁少崧顺萧坚的眼神向后望去。五六个阿兰那的士兵跟在护送队伍的末梢。他们肩扛长弓，装满备矢的鞍袋随坐骑的行走而拍打着马腹。
萧坚道：“那城主对他手下所打的手势，似乎是——”
“太子稍待！”严烈调转马头，在路中停住，“小的方才忘记将军文交付给城主了，请殿下先去驿站稍候，小的随后便来。”
梁少崧颔首应允。骑兵们分开一线，好让严烈从中穿过，随后又合了起来，将梁少崧三人围在中间。
梁少崧转过头，道：“萧坚，你刚要说什么？”
萧坚摇摇头，道：“没什么。”
阿兰那城依山坡而建，民居垒土就高，辅以木楼。两侧是手工匠人的店铺，售卖陶罐、锡器、香料、玛瑙匕首等货物。巷道狭窄，仅容三人并排行走，这一行人只得下马步行。
萧坚牵着马，慢吞吞地走在队伍末尾，不时仰头打量四周。
两侧墙壁高耸，将天空剖开一线。百姓居所的户牖半开，从中探出竹竿，上头挂满晾晒的衣物。这座城市从外面看犹如一座防守严密的堡垒。而走在其中，萧坚才发现它的街巷错综复杂，犹如迷宫。外人若初次到访，没有当地人的引导，一时间怕是走不出去。
有人拍了一下萧坚。萧坚回过头，发现是一名阿兰那城主派来护送他们的卫兵。帷帽檐垂下的黑纱挡住他的面容，一直遮到下巴。萧坚留意到对方的下颌上有个月牙形的伤口。
这名卫兵朝前头一指，示意萧坚跟上队伍。萧坚别过脑袋，加快了脚步，心中却腾起一阵不安。
驿站平屋由夯土所建，三面合围，柴扉半掩，院中有口盖了苫布的水井。马厩里，一个粗役正在喂马，见这一群押送队伍声势盛大地涌进驿所，一时愣在那儿，也忘记了要行礼。
严烈对那人拱手道：“御者，我们是从涯远关来的，要取道去京城，这里有几匹好马，都备上鞍，这几位歇一晚便走。”
粗役头一回听见有人尊称自己“御者”，连忙回了一礼，道：“遵、遵大人令。只是驿站破败狭小，一时、一时住不开这么多位军爷。”
“我们马上就回，不在此过夜，”严烈用马鞭柄一指梁少崧等人，“你只需给这三位安排一间独户，屋里烧好炭盆，再备桶热水，日落后送去。”
梁少崧摆了摆手。“严领队，这里水源匮乏，不必如此浪费。”
严烈没有坚持，只是将一锭纹银放入粗役手中，道：“备些可口菜肴，当地佳酿，好好招待一下这几位阿兰那的军爷。”
阿兰那的使者抱拳道：“城主有令，不得在外飨食，还望严领队谅解。”
不等严烈出言挽留，那使者便翻身上马，领着一队弓手离开驿站。萧坚的目光停留在最后一个士兵身上。
“严领队，”梁少崧道，“从明日起，便是那些人带我们上路吗？”
“回殿下，正是如此。他们是阿兰那城中的精锐弓手，名唤‘迦罗眼’，取金翅鸟迦楼罗之义。有他们护卫，太子一行定能安然无恙地抵达京师。”
梁少崧道：“那阿兰那城主，是否需要支会他一声？”
“我已将燕将军军牒交托于他，想必他今晚会造访此地，”严烈道，“殿下须知，从进入阿兰那城时起，这桩案子便不再由涯远关管辖，而是移交阿兰那城主。这些游牧民族脾性古怪，风俗习惯也与东土不同。太子要小心言辞举止，万不可与他们起冲突，不然怕是会吃苦头。”
梁少崧颔首，道：“多谢严领军叮嘱，有劳足下一路奔波了。”
秦牧川挽留道：“严领军，我见这驿站环境尚可，你们何不在此歇息一夜再返回关隘？”
“前方军情紧要，若不及时赶回，关隘被中冶蛮狄围住，就再也进不去了，”严烈脸上闪过一丝忧虑神色，低声自语，“只盼涯远关不会陷入弹尽粮绝之地，而我也不必仿效南八断指求援……”
严烈忽然顿住，似乎自觉失语，重整神情，号令手下道：“去城中采买物资后，返程涯远关！”
众士卒吆喝一声，领了号令，不待三人送别，便离了去。
秦牧川细思严烈所言，心中不禁惭愧。自己在敌军将要围攻涯远关之际离开，与逃兵何异？即使在涯远关中被敌人围困，甚至在战斗中丢掉性命，也比沦为阶下之囚要强。
萧坚却不像秦牧川作如此念想。他向来习惯顺势而动，不懊悔木已成舟之事。他将马儿牵到槽边，取下鞍具挂在墙头，捻起槽内一撮草料，在指间搓了搓，对那粗役道：“这草料都发霉了，没有新鲜点的吗？”
粗役不知萧坚是军囚，还以为他是军爷，便一揖到地，惶恐道：“回大人，去年秋天草场害了虫病，烧掉不少，这些是仅剩的饲料了。”
“拌点菜油和黄豆，好好照料一下这匹马。”萧坚摩挲着马儿的额头。他先前的那匹坐骑在探路的时候倒毙了，这是他回到涯远关后同伍的弟兄送给他的一匹好马，颇有灵性，萧坚很是喜爱。
粗役诺诺应允。另一边，梁少崧与秦牧川已经进了侧屋，正在打量环境。
屋内空无一人，炕烧得正暖，上头铺一层灰色毛毡，案台上有盆磕到一半的南瓜籽。墙上用麻绳吊着把胡刀。墙体熏满煤灰，贴着的年画也不知是哪个年头的，已经褪色起皱。
秦牧川在炕边坐下，道：“那严烈心眼也够大，直接把我们扔这里就走了，也不怕我们逃掉吗？”
梁少崧道：“这阿兰那城孤立于沙漠间，我们既无钱财，也无口粮，如何走得出去？况且那城主似乎对城中巡防很是上心，我们是没法悄无声息地从城中逃出去的。话又说回来，我们本是军囚，若逃出此城，岂不是落实畏罪潜逃之名了？”
秦牧川嘿然一笑：“我只是随口一言，太子不必较真。”
梁少崧的脸色却丝毫没有松懈。“你可知从阿兰那城到下一处哨站要走多远？”
“下一处是位于东南一百五十里外的雁栖亭驿站，若快马加鞭，要走上一日半。再往东行三驿，就进入东原地界了。”
梁少崧想到进京受审之事，一时默然不语。
这时，萧坚跨进屋子，一边拍掉身上沾到的麦麸。正午日光从他身后落进来，显影的尘埃谷麸纷扬飞散。他本来就与梁少崧年纪相仿，只是因为行事老成，才让人对他的年纪产生误解。此时的日光让他看起来清爽许多，更有飞扬自在的年轻气度。
“刚那马夫说驿站没什么菜了，得去集市上买。”萧坚脱去狗皮大衣，用力地跺了跺脚，好震掉脚面的残雪。
他左右顾盼，看见墙上挂着的胡刀，便取了下来，在手中把玩。胡刀鞘身积满灰尘。萧坚平端起刀，顺表面一吹，灰尘扰动，钻进他的鼻腔，让他不禁打了个喷嚏。
他将鞘身向下拉了些许，端详刀镡，再褪鞘身。刀刃经日光照耀，反射出的雪光映在墙上，一晃而过。
萧坚将胡刀入鞘，放在炕里侧，再脱去皂靴，上炕盘腿坐好。他从竹箕中抓一把南瓜籽，要分给秦牧川，但秦牧川没有要，萧坚便自己磕起来。
梁少崧环抱双臂，倚靠门框而立。他看着门外，道：“从这里回到京城要多久？”
“最快也要两个月。”秦牧川答道。
“……前线局势不乐观，本王不应该在这种时候回去。”梁少崧道。
秦牧川本要说什么，却被萧坚打断。“殿下，燕将军将你送来阿兰那城，就是担心边关一旦被围，殿下会陷入险境。若殿下又跑回去，无疑是以身涉险，辜负燕将军一片苦心。”
“不消你说这些，本王自然懂得。”梁少崧心想，自己以前怎么没发现萧坚这么不讨喜，说话直来直去，从不顾虑旁人面子。
萧坚明白自己得把黑脸扮到底，彻底挑明道理，才能断了梁少崧回去的念想，于是继续道：“太子是帝国储君，性命攸关朔啸的国运，不能因为逞少年意气，便孤身涉险。若盲目断送性命，东宫无主，黎民苍生又该如何？”
秦牧川猛地一拍桌子，将竹箕从桌上震落，南瓜籽散了一地。
“萧坚！当心你的脑袋！你刚才说的话够送你进水牢了！”
萧坚对秦牧川的咆哮毫无反应。他蹲下/身，慢吞吞地把南瓜籽用手拢进竹箕。秦牧川见萧坚对自己的话无动于衷，不免无名火起，一脚踢翻竹箕。萧坚僵在那里，手仍停留在拢籽的姿势。他垂着脑袋，梁少崧看不见他的表情。
担心秦牧川和萧坚动起手来，梁少崧将秦牧川拉到一旁。
萧坚慢慢地直起身，斜乜秦牧川，卜的一声吐出嘴里的瓜子壳，拿起狗皮大衣出了屋。
秦牧川沉声道：“太子，此人锋芒过盛，不能重用。”
梁少崧没有答话。他拿扫帚将散落在地的南瓜籽扫到角落。秦牧川本想阻止，但自觉刚才火气过重，在太子面前失了态，只好讷然坐在一旁，不敢插手。
午时后，驿站的杂役给屋里送来了热饭与浊酒。二人果腹后，歇息了一阵，醒来已是日落时分。
萧坚一直都没有回屋，梁少崧要去寻他，却被秦牧川拉住了。秦牧川将支摘窗推开一条缝，朝外一努下巴。
梁少崧凑过去，见萧坚正在马厩中刷马，神情专注，衣袖卷到了胳膊肘。一旁的杂役坐在马扎上抽旱烟，因有人分担自己的工作而神态愉悦。
“殿下，故意冷落一下他也好，不然怕他不知道自己的斤两。”秦牧川一想到日后还要与萧坚同行，眉头深锁。
“此人行事是有些古怪，”梁少崧道，“但到现在，他也没做过什么加害于本王的事情，不必理会他就是了。”
秦牧川阖起窗户。“雪已经化冻，之后的路会好走些。但到了御凉古津那里，不知会不会碰上春洪。”
“到那里约有几日？”
“十五日左右，正是往年春汛时节。”
“有其他路可以绕行吗？”
“如果渡口因为汛情关闭，我们只能走分野峡，那可得绕上好长一截呢。”
“与护送之人谈
