草莽芳华-第59章

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　　船撑出江心，往上游急驶。　
　　第一回合，李掌柜吃了小亏。　
　　第二回合，鸿泰拦截染工的毒计落空。　
　　两下里扯平，还好没出人命。　
　　初二，店面挂上了朱漆金字大招牌：宁宣绸布庄。　
　　染房同时开工，三十余名师父，三十余名学徒，二十余名杂工，大炉大灶火焰熊熊。染布的师父，皆聘自本城，都是往昔失业十余年的名匠。染绸的手艺不简单，由南京来的巧手师父负责。　
　　宁宣绸布庄堂开盛筵，整整四十桌，本城的官与差到了不少。地方名流的筵席设在二楼，全是本城有头有脸的仕绅。桑大爷是上宾，为盛会生色不少。　
　　对面鸿泰绸缎庄毫无动静，伙计们皆冷眼旁观。同行是冤家，三东主易寿风度不够，撕掉了请帖，到城外江边的别墅消气去了。　
　　次日近午时分，施德县来的第一批布匹到达，不运到鸿泰，径自送至宁宣绸布在。先在店铺验收，然后出城送至染房入仓。　
　　货主取得了货款，全城立即沸沸扬扬，陷入狂欢境界，人们奔走相告，喜气洋洋。　
　　每匹红布的货柜，实足制钱一万二千文，折银是纹银十二两。比鸿泰的收购价，高出一倍有奇，而且不扣运费。鸿泰每匹布要扣运费两百丈，两百文当时可买七八升米，运费高得令人咋舌。　
　　全城骚然，暴风雨在蕴酿中。即使是白痴，也可感觉出不祥的凶兆在四周流动了。　
　　第二批货物，来自宁国县，是素绸、绢、和白绫，且有一部份织绵，比大名鼎鼎的南京织造局产品并不逊色，敢与全国五大织造局的产品争短长。　
　　一连两天，鸿泰方面毫无反应，并未采取行动，这盘棋似已输定了。　
　　太平县，在府城西南两百二十里，位于丛山深处，县境南面就是黄山。这里的产品是五色线毯和兔褐，产品用小舟从青弋江运至芜湖。这两种产品不需加染，因此不需运至府，径自运交芜湖的宁宣本铺。　
　　四艘小舟乘急流下放，过了寒亭江口不久，江流右岸是山，左岸是桑麻遍野的田亩。这一带的田，十亩田必有桑田半亩麻田半亩。桑与麻皆是高茎作物，入藏身在内，极难发现。　
　　水势已趋平缓。舟子显得清闲，船顺流下放，每艘船相距约十余丈。离开了山区，押运的人松了一口大气，大概不会有危险了。　
　　负责押运的是管事吴爷，带了五名手下，他与一名手下站在第一艘小舟的舱面上，目光不住打量左岸的田野，不时用手下意识地抚摸佩剑的剑把，神色并未因离开山区而轻松。　
　　同伴是个三十岁左右的壮年大汉，佩了一把单刀，呼出一口长气，欣然地说：“吴爷，不会有人拦截了，航程已过了一大半，最危险的险难也过了啦！如果有人动手打主意，早就该露面等不到现在了。”　
　　吴爷眉心紧锁，心情沉重地说：“山区水势湍急，他们怎肯下手？他们要的是货，船沉了岂不一场空？最危险的地方，不是山区而是这一带大家认为安全的所在。”　
　　“你是说，山林中有人埋伏？”　
　　“埋伏在山林有何用处？”　
　　“这……”　
　　“我耽心的是……”话未完，喜地从左岸的芦苇丛中，箭似的钻出两艘梭形快艇，每艇有十二名赤着上身的大汉，以黑巾蒙面，佩了刀剑叉斧，那六个大汉手中，高举着一支火焰飞腾的火把，向上急划而来。　
　　“哈哈哈哈！靠山吃山，靠水吃水，咱们接财神来了。”有人狂笑着怪叫。　
　　舟子们大骇，船上一阵乱。　
　　吴爷大惊，咬牙道：“他们要用火攻，快往右岸靠。”　
　　右岸一声尖哨，接着是一阵锣鸣，山林中，一支红旗高伸出树梢，不住挥动。　
　　“糟！右岸果然有埋伏。”手下惊叫。　
　　吴爷心中叫苦，对方人多势众，而且意在焚船。如果缠上了，不仅货物无救，所有的舟子皆可能枉送性命，不由他不惊。他已无暇多想，断然下令道：“往左岸靠。”　
　　登岸决战，至少无辜的舟子可免池鱼之灾，逃入田野暂可脱身，在船上必定同归于尽。　
　　四艘船火速向左岸靠，正落入对方的陷阱，梭形快艇破浪而至，好快。　
　　船直冲上摊岸，搁浅了。吴爷一跃登岸，大叫道：“不必顾货物了，你们快逃。”　
　　船夫们一哄而散，纷纷逃入田野的桑麻田中藏身。　
　　吴爷五个人在岸上结阵，刀剑出鞘严阵以待。　
　　两艘梭形快艇并不靠岸，在江心上下巡航，艇上的人不住狂笑。　
　　吴爷大惑不解，心说：“怪事，他们为何不靠岸动手？”　
　　接着，他心中一懔，突向同伴们说：“糟！咱们中了圈套。”　
　　“吴爷，怎么啦？”一名同伴问。　
　　“他们的首脑并不在船上，在对岸山林故布疑阵伏兵，迫咱们……”　
　　不远处一座桑田中，人影急闪，接着狂笑震天，领先钻出的一名虬髯中年壮汉，亮出沉重的鬼头刀，飞跃而来狂笑道：“老兄，不错，逼你们前来送死。你们自刎吧，太爷留你们全尸。”　
　　吴爷迎前两步，剑隐肘后沉声问：“朋友，是哪条线上的？”　
　　“何用多问？”虬须人得意地说。　
　　“是鸿泰的？”　
　　“你认为有知道的必要？”　
　　“正是此意。在下吴清河。你老兄贵姓大名？”　
　　共有十二名粗壮的骠悍汉子，把他们五个人围住了。虬须人仰天狂笑，笑完说：“大概太爷不通名号，你们便死不瞑目了。好吧，反正你们都是要死的，告诉你并无不可，让你们在阎王面前，告我一状便了。太爷任飞。”　
　　吴清河大吃一惊，骇然叫：“魔刽任飞。”　
　　任飞一阵桀桀笑，笑完说：“天目山太爷住腻了，不能来此地么？”　
　　“你……”　
　　“哦！你是宁宣的保镖？算了吧，你一个无名小辈，居然敢做起保镖来啦！好吧，太爷成全你。来来来，我轻轻给你一刀，一下子就完了，保证你不疼不痒的、”魔刽一面说，一面迫近，刽刀冷气森森，直迫须发，狞笑极为可怖，像一头向羔羊拜年的饿狼。　
　　吴清河一咬牙，剑出立下门户，沉声道：“姓任的咱们有商量么？”　
　　魔刽任飞桀桀笑道：“有，凡事不妨商量。”　
　　“你说吧。”　
　　“你们乖乖引颈呢，抑或是劳驾太爷硬砍？你们选吧，太爷听你一句话。”　
　　吴清河哼了一声，大声说：“好吧，在下倒要领教你魔刽十三刀的绝活，是否浪得虚名。”　
　　“呸！你配？”魔刽怒叫，火杂杂地冲进，刀光疾闪，劈面就是一记“力劈华山”，刀沉力猛，声势惊人，但见刀光一闪，冷气便已及体。　
　　剑走轻灵，决不可与刀硬碰。吴清河身形疾闪，间不容发地避过一刀，反欺至魔刽身左，剑发似灵蛇，迅疾地攻向肋骨要害。　
　　魔刽一声狂笑，刀随身转，闪电似的封架，“铮”一声崩开剑，顺势又是一刀，反应奇快，接招攻招一气呵成，令人措手不及。　
　　吴清河也不弱，暴退三尺，剑尖奇准地点向对方的肘部，避招反击也是毫无暇隙地同时完成。　
　　两招无功，魔刽勃然大怒，一声怒叱，狂风似的抢入，第三招“乘风破浪”无畏地攻击，贴身行雷霆一击，志在必得。　
　　吴清河收剑侧闪，刀尖以毫厘之差掠过腰胯，惊出一身冷汗，但总算有惊无险，身形疾转，剑再次吐出反击，身手极为灵活。　
　　魔刽突然刀势一顿，似是身法迟钝反应力不从心。　
　　反应迟钝肌肉发僵，这是致命的缺憾。吴清河无暇多想，抓住机会进击，剑身长驱直入，点向魔刻的左肩，硬往鬼门关里闯，睁着眼睛往陷饼里跳。　
　　锋尖及体，刺中魔刽的左肩并，如中韧革。　
　　魔刽一声狞笑，身形疾转，刀背一挥，“铮”一声架住了剑，剑突然从中折断。　
　　刀光一闪，锋刃直薄吴清河的咽喉。　
　　吴清河总算了得，绝望地用上了金鲤倒穿波身法，上体后仰、下躺、斜穿……　
　　可惜，仍然慢了一步，刀风厉啸，冷气掠胞而过，衣破胸伤，双乳被削掉了一层皮肉。　
　　倒穿出丈外，吴清河方感到胸口一阵刺痛，真气浮动，身躯发僵，气血一阵翻腾，力道迅速地消失，一双腿着地支撑不住沉重的身躯，“砰”一声摔倒在地，身形无法翻转，背部着地，跌了个天昏地黑。　
　　魔刽一跃而上，手起刀落，同时叫：“太爷替你分为八块。”　
　　一名同伴大骇，飞跃而上大喝道：“接招！”　
　　围魏救赵，攻其所必救。单刀砍向魔刽的左腰肋，魔刽如果不闪避，必将与吴清河同归于尽。　
　　同一瞬间，双方的人立即展开混战。　
　　魔刽当然不想给吴清河垫棺材背，扭身挥刀吼道：“该死的东西！”　
　　“铮！”刽刀撒开了单刀，刀光疾闪。　
　　吴清河的同伴艺业差远了，单刀脱手而飞，虎口被震裂，鲜血淋漓。　
　　已没有任何自救的机会，刽刀已闪电似的光临颈部，刀过无声，脑袋疾飞而起。　
　　刀光再闪，魔刽将对方头砍飞，仍不甘心，第二刀再补上。　
　　吴清河的同伴尸体尚未倒下，刽刀已从断颈中间疾落，身躯中分，肝肠流了一地，惨极。　
　　同一期间，另三名同伴先发后出凄厉的惨号，被对方十一个人乱刀砍倒，濒死的惨嚎声惊心动魄。　
　　魔刽劈了吴清河的同伴，意犹未足，一脚踢破落下的人头，奔向吴清河叫：“好小子，你走得了？”　
　　其他的人，也呐喊着追出。　
　　吴清河只伤了胸肌，伤势并不严重，仅是上身麻木，痛楚难当而已。但求生的欲望，压下了创口的无边痛苦，激发了生命的潜能，干紧万紧，逃命要紧，同伴的惨死，令他忘了创口的彻骨奇痛，爬起亡命飞逃，速度极为惊人。在一生中，他第一次跑得这么快。　
　　魔刽发狂般赶来，相距两丈余，快得像阵风，可是竟然无法拉近，追得火起，也追得心中暗惊，探手入怀取出了一把锋利的鲫鱼刀。刀长八寸，圆圆的锋刃，用来剔骨十分应手。　
　　吴清河沿江岸逃命，不辨方向全力飞逃。渐渐地，精力开始消退，创口的痛楚逐渐恢复。由于失血过多，首先感到头晕目眩，头重脚轻啦！　
　　“拿命来！”魔刽在后面大叫。　
　　他感到左后肩一震，有重物入体，麻麻地。他以为挨了一刀，心中狂叫：“我不能死！我得留下命报信。”　
　　他重重地摔倒，本能地奋身急滚。要不是他一脚踏在一个小坑内，失去重心扭倒仆出，鲫鱼刀正好刺入他的脊心要害，小坑救了他的命。鲫鱼刀在他的左背琵琶骨划过，划开了一条裂缝，骨也受到损伤。　
　　魔刽追到了，吼声震耳：“太爷分了你的尸！”　
　　刀风刺耳，冷气袭人。　
　　他咬牙再一滚，用尽了平生之力。噗通两声水响，冰凉的水吞没了他。　
　　魔刽站在高出水面丈余的峡陡岸壁顶端，盯着微浑的江水，无限惋惜地说：“未能分了他的尸，遗憾极了。这小于是在我魔刽手中，唯一死得全尸的人。”　
　　一名大汉气喘吁吁地追到，跌脚道：“任前辈，糟了！”　
　　“糟甚么？”他问。　
　　“他跳水逃掉，走了一个活口……”　
　　“住口！谁说他逃了”魔刽暴怒地叫。　
　　“他……他不是跳水？”　
　　“胡说！太爷一把飞刀把他打下去的，他活不了，死了才跌下去的。”　
　　“这……”　
　　“什么？你不相信？”　
　　大汉怎敢不相信？惶恐地说：“小……小的相……相信。”　
　　魔刽拾回鲫鱼刀，冷笑道：“要不相信，你下去捞尸体。”　
　　这一带岸陡如绝壁，可知水势必定相当湍急，因此将江岸冲刷成了崖壁，下面深不见底，尸体早就被水冲走了，谁还愿意下去打捞？　
　　大汉口中不说，但心中却暗暗嘀咕：“飞刀如果能把人射死，为何不留在尸体上而落在地上？怪事。”　
　　四艘小舟共有十六名船夫，全被杀死绑上石块丢入江底。加上吴清河带来押船的四名手下，江底多了二十个冤魂。但在魔刽的计算中，却把吴清河也算上了。　
　　四艘小舟上的货物，在凶手们的快速行动下，搬上了掩藏在岸旁芦苇内的船只，弄沉了四小舟，然后浩浩荡荡下放芜湖。　
　　吴清河并未死，留下了活口。这位管事的大名是清河，可知必定懂水性，不然岂不名不符实？他忍痛潜下水底，往下游潜泳。胸口被凉水一浸，反而不太痛楚。背部也不太痛了，他知道背部也受了伤。　
　　他要活下去，他不能死。这意念令他撑下去，尽管大量失血令他难以支持。　
　　不知过了多久，只知到了一处平缓的滩岸，手一触到实地，便感到眼前一黑，耳中嗡一声响，神智失去控制，人事不省。　
　　昏天黑地的险恶可怖噩梦消失了，他神智渐清，只觉眼前模糊，四肢百赅似已崩散，不属于他的了。　
　　朦胧中，他耳中听到倒还清晰的语音：“如果他能醒来，便死不了。”　
　　有人抚摸他的额头，说：“很不好，高烧不退，恐怕没有希望。已经一天一夜了，他连肌肉也未抽动一下呢。”　
　　“得设法通知他的亲人，不然就得报官才是。”　
　　“他身上一无所有，怎知他是谁？里正这几天到府城去了，谁愿跑上六七十里到府城报官？”　
　　他睁开朦胧双目，呼出一口火热的长气。至少，他知道自己不是落在对头手中，可以放心了。　
　　“这是什么地方？”他虚弱地问。　
　　“哦！谢谢天！他醒了。”有人叫。　
　　有人轻拍他的脸颊说：“这里是黄池口，是宣城与芜湖交界处。兄台，你贵姓大名，何方人氏？”　
　　“哦！黄池口，不是黄池镇？”　
　　“黄地镇还在南面三四里。”　
　　“这么说，至芜湖比至府城近了。”　
　　“是的。你伤势沉重，要不要送你到黄池镇巡检司衙门？你像是受了刀伤，我们这里的人担当不起……”　
　　“不必了，我死不了，可否弄一艘船送我到芜湖？”　
　　“到芜湖？这……”　
　　“在下必定重谢。”　
　　“可是……”　
　　“将在下送至西大街新开张不久的宁宣绸布庄，感激不尽。”　
　　“咦！你是……”　
　　“我是府城东大街宁宣绸布庄宁国分店的管事，从太平运货至芜湖，遇上了水贼。”　
　　“哎呀！你是宁宣绸布庄的管事？好，放心啦！我们送你去芜湖。”　
　　“千万不可走漏风声。”　
　　“放心，一切我们去张罗。”　
　　宁宣绸布庄芜湖总店的门面，比宁国的店面规模大得多。熊幕天在芜湖设总店，另一座分店在南京。宁国分店负责收购胚布与成品加工；芜湖总店负责大江上下沿岸各埠的批发；南京分店则负责行销。由于熊慕天在南京另有行业，店务也不需东主经常照顾，因此在芜湖与宁国逗留的时间并不多。但开张伊始，他不得不在此地逗留一些时日，以应付难关。　
　　不是强龙不过江，熊慕天敢在宁国打天下，抢鸿泰的生意，事先当然对鸿泰相当了解。　
　　他对鸿泰不择手段压榨宁国人的卑鄙手段极感愤慨，这次开设宁宣绸布庄，以打击鸿泰，一方面是想打破鸿泰的独占局面，公平竞争求取合理的利润。另一方面，是要替宁国被压榨了十余年靠织布为生的人，打开一条生路。与其说他志在谋利，不如说是为主持正义而挺身出头来得恰当些。　
　　可是，他