自由之笼-第13章
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在离主帐约三四个帐篷之外的地方，一列士兵正在和秦牧川对峙。那是一群服役已过十年的步兵，曾在燕离鸿指挥下，参与过诸多战役，但跟随太子这个初出茅庐的将军作战，还是头一回。他们大声地质问秦牧川，敌军在哪里，并认为在这么大的风雪里，说有敌人来袭简直是一个笑话。秦牧川严厉地驳斥他们僭越上级的态度。但他知道，无论怎么压制，那由不信任而产生的冷漠态度已经难以抑制地在营地间扩散开了。
老兵们在秦牧川的回击下陷入忿忿的沉默。但一当他转身离开，他们又用粗鄙的塞北方言咒骂起天气，还有把一切带入绝境的统将们。即使已走出一段距离后，秦牧川仍能听见他们的骂声。士兵们对太子的信任已经降到了最低，他们认为，跟着没有任何作战经验的太子打仗，就等于送死。秦牧川知道，如果任由这种态势发展下去，不安的人心会瓦解士气。他转过身，大步流星地向那群人走去，同时拔出军官的佩剑，架在其中一人的脖子上，喝道：“非议高级将领，按军法处置，当责令问斩！”
为首的那老兵没有说话，只是由下而上挑着眼睛看他。秦牧川怒道：“看什么看！当心本将叫军纪官赏你十鞭！”
那人慢慢地垂下眼睛，神情屈辱得像是秦牧川要他跪在地上似的。围观的士兵们意识到，即使在这样一切都已无法挽回的时刻，最高统军的权威仍不容置疑。他们隐藏起不满的神色，悄悄地散开了。
秦牧川要求在营地四周布置埋伏的军令被士兵以近乎作对的情绪机械地执行着。他们穿戴上冰冷而沉重的铁甲，冻裂的双手紧握住铁戈，脚步缓慢地向埋伏点走去。他们被寒风冻得毫无知觉，连虎口皲裂的伤口重新开裂也不晓得。那些高级将领！士兵们怨怼地想，他们只会呆在烧有煤炉的暖和帐篷里享受！当我们嚼马肉嚼得腮帮子都发酸时，他们指不定在帐篷里享用什么珍馐！
慢慢地，营地里的士卒越来越少。他们跟随所属的百夫长，向八个方位散开。长戈拖在身后，在雪地上划出尾痕。缺了挡风的帐篷，寒冷更难以忍受。他们像蛰伏的冬兔趴在雪地间。火把被扑灭了，为的是避免让敌人发现布军的行踪。起初，士兵们还有力气诅咒这些命令，但寒意逐渐让他们陷入沉默。
寒意越来越浓，但风雪异常地变小了。一些士兵已失去了知觉，但他们的同伍还没有发现。那些勉强保持清醒的人眺望着不远处营地的火光。只有很少的士卒留在那里，伪装出巡营的假象。他们带着恐惧去执行最后的军令，惊恐地等待将从黑暗中跃出的敌人。两边的士兵都在等待，一方在等待注定的死亡，另一方却在等待奋力一搏的机会。当最后还醒着的士兵也被睡意捕获时，马蹄声渐渐从黑暗的雪地间出现了，夹杂着狂热的叫喊与呼哨。一道污浊的洪流从夜色间冲进营火的光亮里，暴露出身着皮革软甲的骑手。他们手持弯刀，马鞍上系挂的箭囊拍打着高大马匹的腹部。他们蓄有的虬髯掩盖不住嗜杀的狂热。埋伏在雪原间的士兵从梦中惊醒。随着进攻的号角声响起，他们笨拙地爬起来，积雪顺着盔甲的弧缘滑落。他们努力用僵硬的双手握住短戈，等待第一批箭雨落向营地。
这轮攻击对中冶骑兵造成的伤亡微乎其微。他们大多藏在帐后，或用随身携带的圆盾挡住头顶。他们预料到自己会遇见什么，因此有备而来。火把被马蹄和弯刀碰翻，鲸油流淌而下，燃着附近的帐篷。留在营地里的步兵被马刀从头劈开，即使有侥幸脱逃的，也会很快被骑兵追上。营地成了一团火球，迸射出的光芒将苍穹映照成了灰白色。
如果不是在暴风雪中被困了三天，朔啸的士兵本可以发挥出他们应有的战力。但现在他们疲惫不堪，四肢沉重，没有力气挥动手中的武器。他们挥向敌人的攻击很轻易便被躲开了，接踵而至的是敌人致命的一刀。沉重的盔甲让士兵们无法灵活地闪避。他们在看清敌人的刀刃前，已经感受到铁器嵌入脖颈的凉意。
在身体和精神都已经达到极限的情况下，仍有一些士兵不愿屈服。他们组成三人小队，让其中一人为诱兵，从中冶的大部队中分散出单个骑兵，另外两名士兵潜伏于暗处围攻落单之人。他们用斩马刀切断马腿，在敌人被摔落后，立刻将短剑刺进敌人要害。但一旦敌兵冲速太快，这个方法就不奏效了。
萧坚只穿了贴身软甲，重甲会限制他。在隐机山时，他背着师傅学过双刺和暗器，为的是有朝一日能防身。在战场上，到处都是进攻的机会。营地燃起的大火使他可以隐匿于火光的暗影间。他不时从黑暗中弹出石子，打在敌人的大穴上，给其他士兵杀死敌人的机会。他默默地想，他没有杀生，只是在帮别人，因此算不得坏了师傅的规矩。
他从混战的人群间找到了梁少崧。太子在苦力坚持。他的雉翎银盔过于显眼，主将的身份不言自明，因此招来敌人一波又一波的攻击。秦牧川和白陵守在他身旁，保护着他。梁少崧的武术底子扎实，学的都是干净利落的军营招式，至少到现在，他还没有挂彩。不过这一半也是因为两名都尉保护得当。萧坚弹出一枚晶石，打在一个中冶骑兵的眼球上，使他劈向梁少崧后背的弯刀偏了方向。那敌人捂着眼球痛苦地大叫起来，梁少崧转过身，用刀去袭对方的坐骑。马儿跪倒在地，那骑兵从马背上滚落，随后死于乱刀之下。
梁少崧扔掉盔头，露出被污血和汗水打湿的脸。他的发髻散乱地垂在一侧。他大口呼吸着，吐出的白气在火光中十分清晰。他身旁的秦牧川替他用胳膊挡住一击，那负伤的手臂登时无力地垂下。他用力挥动另一只手，将偷袭之人从脖颈处劈开。敌人越来越多，他们的包围圈在缩小。他们叫喊起异族的话语，粗野地大笑着。萧坚能听懂，他们在说：“看看这女人似的将军！我们中冶可没有这么窝囊的武士！”
好在秦牧川听不懂，不然怕会被激怒得更厉害，莽然冲上去。萧坚环顾四周，战场上还站立的朔啸士兵已所剩无几。只有梁少崧附近的士兵还在勉强坚持，也许是背靠将领给了他们绝望的勇气。但他们苍白的脸色和急促的喘息说明他们坚持不了太久。萧坚看见白陵在和梁少崧耳语，梁少崧脸上露出迟疑的神色。但白陵没等他同意，便将太子往身后一推，秦牧川和一干士兵们簇拥着梁少崧，向包围圈最薄弱的方向冲去。萧坚从匿身的营帐上跳了下去，在阴影中疾行，从一个帐篷腾挪到另一个，始终紧随在那群士兵身后。他拔出腰间一直别着的弯刀。刀柄的触感十分陌生。但握住它的时候，那些在隐机山上学过的招式和身法立刻从他脑中浮现。他手中握着的仿佛不是弯刀，而是师傅交给他的短竹竿。忽然，一道劲风从他脑后劈来。萧坚的四肢先于他的意识作出反应。他借着腰力扭转过身子，同时横刀向后挥去。当他的刀楔入偷袭之人的肉/体时，他脑中一直以来紧绷的那根弦断了。他忽然觉得自己像一个发誓禁食荤肉的禅僧，终于结束了多年以来恪守的苦行。
第12章
多年以来，任肆杯都保持着晨起练功的习惯。但自他负伤起，这规矩便停了。每日，他依然在破晓时醒来，但不知道该做什么。
在笑沙鸥的最后一天，他决定出门走走，于是赶在杂役们开门前溜了出去。尽管罩袍外套了件大氅，他仍觉得冷。时间尚早，早点铺里没什么顾客。他习惯性地点了咸油茶和糖油旋，等食物都上来时，才发现糖油旋过于甜腻，难以下咽。他下意识地想，浪费可惜了，不如打包带给长庚。反应过来时，他笑出了声，心里却有一点难过。
早点后，他沿小巷慢吞吞地走，不知不觉来到了郢河边。河对岸的许多店铺还关着门，只有一两家卖漆器的店刚开张。他路过镖局和拳馆，听见里头传来练武的吆喝。京司衙门口贴了几张告示，他凑过去瞧，其中一张是对杀人者的悬赏，别的都是无关紧要的内容，譬如某月某日开庭审理王二案件，或犯人赵五经刑部判决被流放至塞外。任肆杯仔细打量起那杀人犯的画像。此人眼袋深重，咬肌肥大，两缕胡须垂到下巴，脖颈上有颗朱砂痣。告示上只说此人半个月前曾在某处犯下杀人之罪，却对他杀了谁语焉不详。官府以一百五十两黄金悬赏此人，生死不论。任肆杯觉得那张画像有哪里不对劲。等他走出几步路后，才猛然想明白，那杀人犯面容平和，甚至还有一丝微笑。如果去掉他的两撇胡须，再加上说法的手势，几乎与古刹中的佛像无异了。
他又在河岸转了一圈，很快就忘记了衙门口的那张画像。年后的热闹气氛已经消散，京城又变回原来那平淡而不加修饰的模样，原先馋的早点铺，此时也勾不起他的食欲，他只好打道回府。
笑沙鸥的门口，重鼓正在和几个小孩儿打石子，远远看见任肆杯回来，便站了起来，拍掉衣衫上的灰。重鼓一身葛布麻衣，掩在人群中，毫不出奇。若不是他直勾勾地望着自己，任肆杯不会那么快发现他。
重鼓对他一扬下巴。“起得够早呀。”
任肆杯对他点了点头，权当回答。不知怎么，他不太喜欢重鼓身上的轻浮之气。甚至在谈论生死之事时，重鼓仍是那样无所谓，似乎不在意别人，也不在意自己的生命。这让任肆杯拿不准重鼓在想什么。但长庚不同。长庚无论对什么事，都有一种认真而恳切的态度，这就是他之所以永远是一个孩子。
重鼓跟着任肆杯去二楼取行囊。任肆杯一向轻装简行，他习惯了不让任何重量拖慢自己的脚力。他没有看见温伯雪，便问重鼓她在哪里。重鼓耸耸肩，说：“她一向很厌恶送别这种事，特别是当这些人有可能再也回不来时。”他摆了摆手，道：“别管她了，还记得你叫什么名字么？”
“任——姓钟名楚，字游心。”任肆杯说。
“国子监祭酒柳伉与你是何关系？”
“柳祭酒与我的老师乔弼之同出陇川府的宁琅阁，同年中举，是旧窗之交。”
“你此次来京拜访他是作何？”
“元宵佳节，为柳祭酒贺喜，兼作古歌一副。”
重鼓点了点头。“你背得还清楚，等会入了柳府，我可就没法陪你了。府里虽有内应，但还是要自己见机行事。晚上留点神儿，兵器一响，就服药。药发作还有一段时间，可别让‘刀’提前察觉。”
任肆杯道：“若‘刀’今晚没有出现——”
重鼓打断他的话，道：“你是在怀疑我们的情报网不成？”
“我都把命押在你们这件事上了，不应该谨慎点吗？”任肆杯说。
重鼓用食指点了点自己的额头，道：“所以我很少在出任务前想东想西，等时机一到，干就是了。”
重鼓最后把任肆杯送到了柳府外，只道一句保重，便隐入人群中，再也不见。
柳府毫无暮冬的冷清之态。府门口堆满宾客送来的礼盒担子，管事正在一一清点。访客们身着华贵的丝绸皮裘，互相作揖问候。相较之下，扮成贫寒士子，两手空空的任肆杯显得有些窘迫。
他把请帖递给迎客的年轻伙计。伙计扫了一眼，引他从偏门进。偏门通往一条隐蔽的暗道，只有大户人家的小姐平日进出闺房才会走这条路。暗道尽头是内院，中央的大缸里摆了一座赑屃，其后是一扇雕花影壁。许多家仆来回进出，正在准备宴客的膳食。伙计和任肆杯经过他们，再往里走，从柳府私人戏台下的门洞里穿过，便是一处安静的后院。
这出院落狭长规整，面朝门口的影壁上凿有“武德”的字样。地面扫得干干净净，积雪堆在墙角。武器架子上插有长枪与圆棍。两侧耳房的门前挂着厚重的棉布帘，纸窗紧闭。
“祁掌事！”伙计叫了一声，“有新客！”
一人掀开布帘，从耳房走了出来。他看上去近四十岁，身材矮小，双眼极亮，身穿一套短打黑衣，垂下的腰带尾扎了进去，走路时步伐稳当利落。他走过来，上下打量着比自己高一个头的任肆杯，道：“柳先生请来的？”
伙计把请帖递过去。“人已送到，你们自己聊，小的得回去招待其他人了。”说罢，他便向院外走去。
祁徽将请帖仔细读过一遍。“钟楚……”他念道，“陇川人士……宁琅阁学子……罢了，姑且叫你钟楚吧。”
任肆杯默不作声。此人应是柳府的看家拳师，这院落就是他们平日习武起居之处。看他步法扎实稳重，定是有经年累月的修习。
“今日柳府大宴百宾，我们急缺人手。古先生请你过来，说是能帮我们的忙，”祁徽盯着任肆杯，“你习的是哪门哪派的功夫？”
古先生？他是在说重鼓吗？任肆杯心想，他就是重鼓所说的内应？虽然心思重重，但任肆杯仍没忘拱手道：“隐机派的雪泥鸿爪。”
祁徽一蹙眉，他从未听说过这个门派，但没有表明出来。“你带了兵器否？不然，可去那儿挑选一件趁手的。”他一指院中的武器架子。
任肆杯道：“多谢祁掌事，我已带了兵刃了。”
祁徽又仔细打量了他一遍。任肆杯浑身上下没有露在外头的兵刃，祁徽便以为他用的是缠在腰间的软剑，或短匕、双刺一类的兵器。祁徽擅使长枪，习得也是光明正大的武术，因此不由地对这难测深浅的钟楚产生怀疑，不知他耍的是花枪，还是真有本领。但若贸然出手试探，万一败下阵来，祁徽身为护院头领的面子却挂不住。祁徽犹豫再三，道：“今晚是柳府的元宵宴，我本来劝柳大人只招待内亲，但奈何大人想借此与同僚旧识疏通人情往来。我一介武夫，不了解朝堂之事。既然柳大人要摆席，那咱们要做的，就是确保柳府在这人多眼杂之时的安全。古先生请你来，想必你是有过人之处。我会将你安排在内座。宴席整晚，你都得留意席中有无异动，必要时，一定要优先保护柳大人的安全。”
任肆杯心想，自己怎么莫名其妙的就成了看家护院之人了？这与重鼓说的可不一样啊。但他不敢多问，怕暴露底细。他不知道这名祁掌事了解多少内幕，如果贸然将“刀”会在今晚刺杀柳伉的事情告诉此人，万一被旁人所知，重鼓这满篇布局就会前功尽弃。
他只好点点头，老老实实地说：“有劳祁掌事安排了。”
柳府的格局与辽公子的府邸类似，院中处处细节都透露出主人的脾性。廊下、窗下、檐下，都能看见精细的人物木雕，描绘天伦之乐或高士对谈之景，线条流畅，画像生动，出自巧匠之手。主屋一半露天，大堂中央供一对太师椅，背后是一扇大理石雪花屏风。大堂的东西墙壁挂有文椒的花鸟图。牌匾上的丹青“慎独”可见遒劲力道，两侧贴一副对联——
非必丝与竹山水有清音
何事待啸歌灌木自悲吟
庭院里摆满了圆桌，桌上放着瓜果点心。早到的客人正在闲聊，若碰到相识的，便起身作揖寒暄。家仆们进进出出，手里捧着餐碟碗具。管事在一旁大声吆喝，让伙计们手脚麻利点。在场的宾客多已上了年纪。任肆杯曾在宫中见过几人，其中的少师邢渺却显得十分年轻。这些士大夫都穿着常服，因此难以推测他们的官级品位。中央那桌已落座的宾客大多面容肃然，不与邻座过多耳语。柳伉端正地坐在座首，正在吩咐管家。
任肆杯在两桌开外坐下，刚好能瞥见主桌的动静。他
