自由之笼-第8章
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他腰间所佩的玉玦香包中散开的。长庚想扒掉任肆杯的胳膊，可忽然止了动作。
任肆杯对长庚这忽如其来的安静感到奇怪，便道：“怎么了？”
长庚低声道：“任大哥，你什么时候会离开这里？”
任肆杯慢慢地把胳膊放下，这时才明白为什么长庚今晚会如此怅然若失。
“还记得我跟你说过的那木杯的故事吗？”任肆杯说。
“当然记得，”长庚说，“我很喜欢那故事里的两个人物。”
“他们虽然一个在淮上，一个住在塞北，但彼此心意相通。即便隔万丈之遥，但一想到对方，便向明月举起一杯酒，仿佛对方就在眼前，”任肆杯出神地盯着手中的白玉酒盅，“我也有这么一个朋友，他是我师哥。我已经三年没有见到他了，也不知道他是否还活着。我时常会想起和他一起练武的日子。虽然我和他过招时老是输，但我从没埋冤过他。有一次，我们逃下山去，在乡野间闲逛，闹了不少荒唐事，现在想来还是觉得好笑。他性子比我沉稳，武功也比我好。后来我们离开了大山，向不同的地方去了。刚开始我觉得很孤独，因为没人陪我喝酒练武，一起嘲讽昏庸的君主。但后来我渐渐习惯了这种生活，也知道这种分离是我必须经历的。”
长庚说：“但你还是会离开皇宫的，对不对？”
任肆杯对长庚举起酒盅，道：“你且把酒杯举起来。”
长庚不知他要做什么，但依言照做了。
“每年的腊月二十七，你要准备好梅子酒，因为我会在这一天来找你。如果你不在宫中，那我就去你住的地方。”
长庚认真地说：“那你要带糖油饼来。”
任肆杯一愣，随后笑了起来。“好，我还是头一回听说有人要用糖油饼下酒的。”
二人将酒盅轻轻一撞，随后一饮而尽。窗外的枣树在寒风中轻轻晃动，永安九年的最后一场大雪降临了。
“着了！”
炮仗底的引线忽然溅出火星，“兹”的一声，迅速向上爬升。
头带瓜帽的小孩扔掉香，向远处跑去。刚跑出一半，便听见一声厉响。他转过身子，见那窜天猴仿佛一粒流星，极快地飞上了天，在半空中炸开一面火红的光，映在皇宫的朱墙之上。
焰火一闪而过，在墙上落下须臾的光影。
一墙之隔的宫城内，长庚听见一声炮竹的脆响，不由地抬起头，恰好看见那十丈高的朱墙上，转瞬而逝的烟火。那光芒只耀眼了一瞬，便稀稀拉拉地掉落下来，被夜色吞没。
掌灯太监回过身，见长庚站在那里发呆，便唤了一声“十四皇子”。长庚回过神，跟了上去。
除夕夜，伏虎门前月光璀璨，洒落一地皑皑皎光，百步之外，犹可辨人。一行文武百官列站于广场上，辽公子站在队伍的最前方，赭红色的蜀锦深衣衬出他卓然的气宇。文武百官身穿青色朝服，按照七等官制，戴不同样式的进贤冠。包括回鹘、西夏、高丽、于阗等国在内的八方使臣来朝，与皇帝齐贺新年。西夏国的正副二使，头戴小巧的鎏金冠，腰间围配金蹀躞带；而回鹘使臣的头上却缠着重重白帛，身穿麻布长袍，一条看不出本来颜色的长布斜搭在肩头。
远方一声悠长的“恭迎陛下”，止住人们热闹的交谈。八名力夫肩抬龙辇走来。辇后的武弁牵着迎春牛。牛的鼻环上缠五彩丝带，额间挂有红缨。皇帝端坐于龙辇上，身影隐于纱幕后，垂旒随力夫的行走而摇晃着。
众人纷纷跪伏在地，但番南和西夏的使臣却没有行跪礼。那头戴乌毡，身穿袈裟的番南使臣双手合十，而西夏的使臣将两臂交叉，手掌放在肩头，以示恭敬。
待御座经过后，文武百官才从冰冷的地上站起，跟在其后，由正伏虎门进入众清宫。
众清宫前的护城河里，摆着幢幢形似船坊的花灯。花灯通透明亮，衬出灯壁上雕刻的骨影。长庚认出其中一盏花灯船绘制的是《打渔杀家》的故事，它的船首装饰成龙凤的形状，兽口向外喷出水花。种种形状各异的花灯中，还有一类名唤“无影灯”的珍宝。它的灯骨由琉璃制成，因此不会在灯笼壁上显出笼影，给壁上所绘之画增添一份浑然天成的美感。
按照礼制，像长庚这般未行冠礼的皇子不能进众清宫，而是去西侧的大昭殿用膳。相较金碧辉煌的众清宫，大昭殿内显得冷寂。许多皇子都不在那里，而是去和自己的母亲过节。长庚草草用完正膳，将两个石榴藏在袖中，便离了席。经过众清宫门口的广场时，他听见大殿中传出的清幽乐声。大殿的纸窗上人影幢幢，像是舞女的影子，想来正是酒酣耳热之际。
长庚将众清宫抛在身后，向东五所走去，身后那仙韶清音，渐渐微不可闻。
长庚回到院中时，正屋一片漆黑。他推开屋门，却不见任肆杯的影子。
他低声唤道：“任大哥，你在吗？”
屋里一片寂静。两颗石榴从他袖中滚落，跌在竹席上。他跪在地上，借身后的月光把石榴捡起，放在木几上。
这时，屋门口走来一人。长庚抬头望去，看见一个背对月光的黑影。那影子不高，发髻歪斜在一侧，宽袍松散地披在肩上。
“刚跑了趟宣德门，和我猜的差不离，那群守卫喝得正酣，现在出宫最合适。”任肆杯一边说着，一边走进屋中。
任肆杯没有听见长庚的回应，以为自己认错了人。他走过来，在黑暗中凑近了瞧。“长庚？”
长庚把石榴塞进任肆杯的手里。“尝尝，”他掩盖住声音的颤抖，“于阗的贡品，你肯定没吃过。”
“等回来再吃。”任肆杯把石榴放到一旁，背朝长庚地蹲了下来。“你爬上来。”
长庚盯着任肆杯宽阔的脊背。过了半晌，他才慢吞吞地走了过去，手箍住任肆杯的脖子，爬到他身上。任肆杯猛地从地上站起。长庚连忙抓稳对方。
“长庚，你等会可要抓紧。风太大，你就把脸埋住，但千万别松手。”
“任大哥，我这么勒着你，你呼吸得过来吗？”
“你那两条细胳膊，还能是夺魂索不成？”任肆杯语中带有笑意。
他跨过小屋的门槛，踩上廊下的栏杆，身子轻轻一跃，勾住屋檐，便攀上了房顶。长庚本是少年身子骨，体格瘦削，任肆杯背起来不甚费力。
无尽的夜空在他们眼前舒展开来。璀璨的银河在夜空中流淌，仿佛一弯闪光的路标，为肋下生翅的游侠照亮黑暗之海的航线。风声呼啸而过，似有万马千军与他们并辔驰骋。长庚紧紧抱住任肆杯的脖子。那些往日里巨人般的宫殿，此刻都匍匐在他们脚下。他想说些什么，但一张口却吃了满嘴的风。他的心脏剧烈地搏动着，让他几乎喘不过气。他伏在任肆杯的背上，不敢去看自己离大地有多远。他像是骑着当卢在草原上狂奔。闭上眼睛，他就会产生自己正在飞翔的错觉。
烟花升起，在夜空下绽开一朵五彩花团。虽然焰色变幻，光芒转瞬即逝，但新的烟火很快又会升起，让夜空不再孤寂。
长庚捂紧耳朵，专注地凝视着烟火。任肆杯在他耳边说了句话，但被爆竹声响给盖住了。
宽阔的御道两侧，挤满了彩棚推车。小贩高声售卖着手镯头簪、冠冕巾帻、花卉与面具。任肆杯给长庚买了一副青面獠牙的藏戏面具。长庚透过眼洞，观察着万花筒似的世界。他从未见过这么多的人，略施脂粉的姑娘们三两成群地走着，稚童手中擎一支风车，在郢河的河岸上奔跑。每个人看上去都是那么快活而美丽。
古戏台旁的空地上，围了一圈人，看吞剑、喷火、缩骨入瓮的杂耍演出，一阵阵的叫好声不时爆出。不远处的大榆树下，摆开一张木桌，一青袍老者手持折扇，将醒木一拍，拢下周遭看客声息。
只听见他一人哑声道：“道德三皇五帝，功名夏后商周；英雄五霸闹春秋，顷刻兴亡过手。青史几行名姓，北邙无数荒丘；前人撒种后人收，无非是——”老者一拍醒木，“龙争！虎！斗！”
一听这首开卷陈词，长庚眼前一亮：“《东周列国志》！”他跑了过去，但人群过于拥挤，任肆杯一时没能跟上他。长庚哪里晓得这些，心思全在评书上。他灵活地钻进人群，挤到最前排，盯着说书老者上嘴唇碰下嘴唇，翻出一段前朝往事：
“列位看官，上回咱们正说到伍员逃难至江边，正愁无舟可渡时，却见大江上，漂来扁扁一舟。站在船头那撑船的，正是一名精瘦老者。他轻轻一点手里的竹竿，那舟便飞出数丈之遥。不多时，就到了伍员藏身的这处芦苇沙洲。伍员心里琢磨，定是刚才自己所唱的悲歌，被这老者听见，因此循声来看，这才找着了他。
他心中犹豫，但追兵就在身后，如果要逃出楚国，只有眼前这一路可走。想到这，他索性上了扁舟。两人打了个对眼，却也不说话，只见那老者一撑竹竿，舟便向对岸飞去。伍员回头望去，见故国渐渐地消隐在浩渺烟波之中，不禁悲从中来，泪沾衣襟。
轻舟已至岸边。渔翁将舟系好，对伍员道一声在此等候，便自个儿往渔村走去。伍员刚从昭关死里逃生，心中提防丝毫未减。毕竟身在异国他乡，此时又是孤身一人，万一这渔翁是吴王奸细，要预谋杀害自己该怎么办？想到这儿，伍员便藏入附近一处芦苇丛中，且等那老者归来，看他所欲为何。”
老者吞一口粗茶，嘴唇一动。长庚正要听他继续讲下去时，忽然有人猛地一拍他的肩膀。他扭过头，头一回在任肆杯脸上看见紧张的神色。
任肆杯揭开长庚的面具，确认是他后，才放下心来。他心中一阵后怕，语气不由地带上一丝斥责。“我不是跟你说过不要乱跑的吗？”
长庚垂下头，面具的一角挡住了他的眼睛。他低声说：“任大哥，我知错了……只是那个人在说《东周列国志》……”
任肆杯神色一松，刚想说“那就再待一会儿吧”，长庚却已抓住他的胳膊，往外面去了。
他们站在郢河的河岸旁。盏盏荷花灯从郢河的上游流下，打着转儿，向远方流去。烛火倒映在水面上，犹如朵朵枫叶。长庚盯着这些纸灯发呆。蓦地，眼前被一个东西挡住了视线，他定睛一看，是个兔儿爷泥塑。
“送你的，”任肆杯把它塞到长庚手中，“认出这是谁了没有？”
兔儿爷身穿黑蓝相间的武将袍子，头戴银丝弁冠，双手搭在腰间的蹀躞带上。它斜跨在一头老虎背上，身后插漆金将旗，神情威严。
长庚将兔儿爷捧在手心，摩挲着将旗。他知道这是谁，但没有说出来。
任肆杯说：“你可得护好这伍子胥，找这么一尊不容易，现在卖兔儿爷的店可不多了。”
兔儿爷的耳朵是活动的，用一根牙签黏着，长庚取出一截，又塞了回去。他很小的时候，乳娘给他买过兔儿爷，自己后来不知把它扔到了哪里。他将兔儿爷抱在怀里，跟上任肆杯，向食肆走去。
在旁人看来，他们像一对兄弟。哥哥闲适淡然，弟弟则有些拘谨。任肆杯穿的仍是那套玄色衣裳，但已将它重新浆洗过。长庚则穿黑边白底的圆领遥溃馀庥泻斓谋‰瓷先ハ袷谴蠡思业氖孔印�
一条乌篷船停泊在岸边，船头立着一排蔫头耷脑的渔鹰。长庚问任肆杯那是什么。任肆杯解释道，那是渔民捕鱼的工具。长庚又问，这么冷的天气，为什么还要让它们下水。任肆杯答不上来。这船看上去像是淮南一带的样式，或许是为了除夕夜进宫给皇帝表演的，但他们没想到皇帝今年病危，连御宴上的杂耍百戏都一并取消了。不过，虽然无法进入宫，但在这样热闹的夜晚在宫外表演，也能赚上不少铜钱。
乌篷船旁，停靠有另外一艘样式奇特的小船。它没有船舱。宽阔的甲板上，四根竹条共同撑起一根高竿，其尾部嵌在一垛石臼中，用以固定。两个壮实的成年男性脚踩石臼，双臂各搂抱着四根竹条，以平衡晃动的高竿。
在高竿上，有一名衣着白衣，腰缠红带的少年。他灵活地在高竿上攀爬，期间或挺或抱，或抓或立，摆出种种顽猴般的姿势，动作危险至极，不时惊起两岸看客的阵阵惊呼。那竿顺着少年的走势，极富韧性地上下晃动，少年借助回弹之力，时而在高竿上立起，随后又半蹲下来，给高竿以回摆的重量。
任肆杯凝视着那少年，眉头渐渐蹙起。那少年的身法……怎么看起来如此熟悉？但当他越想厘清，就越难以回忆起来。他站在原地，陷入重重思绪，长庚也只好陪在他身旁，观赏那渔家少年的杂耍。
那白衣少年用双腿盘住竹竿的腰身，手搭凉棚，作顽猴望月状。他身体的重量压下高竿，使它逐渐向任肆杯和长庚所站的河岸这侧摆来，犹如从天而降。长庚不由地后退了一步。他这一动，将任肆杯从沉思间惊醒。
他抬头望去，恰与那少年的视线对上了。那是一副石雕般毫无表情的面孔。一支烟火升腾而起，点点光芒洒落在郢河上。少年五官的阴影在火光中变幻伸缩，瞳仁间倒映出阴鸷的粼光。
与皇氏宗祠那一夜似曾相识的不安在这一瞬间喷涌而出。任肆杯本能地一把抱住长庚。长庚的鼻子狠狠地撞在任肆杯的胸膛上，他吃痛地叫了一声，但立刻收了声，因为他能感觉到任肆杯绷紧的身体。
任肆杯紧紧地盯着那越来越近的高竿少年，他右脚向后退却一步，想从观赏的人群间脱离。但他身后却有一人紧紧相贴，那人温热的呼吸喷在他脖颈后，任肆杯心道不妙。他来不及反应，却道腰眼一凉，似是匕首刺入的触感，霎时传来痛楚。任肆杯猛然转身，向身后偷袭他的那人拍出一掌。而借着这一掌的反力，他身子也失去了平衡。
他抱紧长庚，在岸上人群的惊呼中，背朝郢河坠去。
岸上的呼号，在水下听来只是沉闷的回响。
迷茫了一瞬后，任肆杯立刻恢复清明。水底光线昏暗，他只能看见长庚双眼紧闭，唇边吐出一串气泡，似乎呼吸困难。他解开长庚的狐裘大氅，吸满水的布料坠向黑暗的河底。
任肆杯抱紧长庚，给他渡了一口气。现在还不能浮出水面，敌人正在上面等着他们。
他双腿划蹬，向下游流去。长庚勾住任肆杯脖子的力道松了几分。任肆杯担心长庚无法在水底坚持太久，便加快凫水的速度。
潜游出一段距离后，他才带着长庚浮出水面。甫一出水，长庚被呛得连声咳嗽。任肆杯张望四周。河岸上已没了灯火。他们像是在一处巷道的背后。临河楼阁的支摘窗里烛火闪烁，传来觥筹交错的声响。
“任大哥、咳、这是、怎么了？”长庚断断续续道。
任肆杯能感到血液正从背后的伤口向外溢出。河水冰冷刺骨，他用颤抖的手指把长庚被水打湿的鬓发撩到耳后，低声道：“长庚不要慌，仔细听我的话。”
他深吸一口气，忍住痛楚，咬牙道：“刚才那高竿少年，与宗祠里的刀客是一伙的。他们已经找到了我们。如果我带上你，两个人都没法走掉。我把你送到清乐坊门口，你向西走过三条闾巷后，再往北走，就能看见辽府。你跟执事说你是任肆杯的弟弟，有急事要见辽公子。别的——”他嘶了一声，“别的，便交由辽公子去做。”
任肆杯的脸庞一片惨白，嘴唇也毫无血色。长庚怔怔地想，长庚，你太没用了，任大哥要死了，你什么都做不了，只能拖累他。
“任大哥，任大哥，”他颤抖地说，“让他们杀我
