天命皇后-第5章
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“你别忙着否认，你若对我没有不满，何至于给我递上来的茶竟是滚热的？”许太君一瞥案上的茶盏，过了许久终是不再冒出热气，却也不想再碰一口，“我从不喝才煮好的茶，你是知道的。”
段夫人无法，只得站起来，垂首道，“老太太要怪罪，原是我疏漏了，请老太太责罚就是。”
许太君见她作态，轻轻一笑道，“你且坐着罢，我犯不着为这些事罚你。不过告诉你一句，你做事之时，旁人可都在一边看着，落在有心的人眼里，小错也能生出大罪。”
段夫人欠身应了句是，复又惴惴落座，半晌也只盯着脚下一片氍毹花纹，耳听得许太君言道，“你叫莹丫头昨日出门一事，我并不怪你，你的心思我清楚，无非是要让元笙知晓莹丫头不单是周家嫡女，还在京师勋戚里颇有体面。可你想过没有，这样直白的给笙丫头一个下马威，日后她们姐妹二人如何相处，尤其是在宫里还能否互相帮衬。更有甚者，若是笙丫头日后选上了太子妃，你这个未来皇后的继母，又该如何立足？”
段夫人被这一番言语说的心内凄惶，抬眼道，“老太太教训的是，昨日的事是我不大气。可我便是想不通，那笙丫头自小未曾在咱们家长大，也不知脾气性情如何，只因她是老爷长女便得了那平步青云的机会，这对莹儿岂非不公平？还有一则，不知老太太思量过没有，笙丫头果真入主东宫，就一定保得住她会向着周家多一些，而不是她那个公主外祖家多一些？”
许太君微微点头，却是长叹道，“你虑到的，娘娘如何虑不到。这里头有几层意思。其一，笙丫头毕竟年纪最为合适，身份也相宜；其二，咱们家虽说和公主府素无往来，可到底曾经做过亲，且那薛氏这一辈里颇有几个出色的儿郎，今番春闱过后当见分晓。太子正值用人之际，想要在年轻一辈中挑选几个好的，这薛家眼看着便要扭转颓势，正所谓此一时彼一时，娘娘也须适时拉拢公主府。其三，便是笙丫头的母亲，她再嫁的夫婿算是清贵出身，却凭一己之力博得军功，常年镇守雁北，精于边塞兵事，在军中亦有些根基，这等人物自然也是娘娘要收归麾下的。”
见段夫人深深凝眉，许太君终是端起茶盏，徐徐抿了一口，继续道，“如此三条，便已足够娘娘将笙丫头列为备选。你还有什么不服的么？”
段夫人怔忡片刻，凄然一笑道，“媳妇明白，亦心服口服。只是为莹儿略为惋惜，说到底是我这个做娘的没用，不能为她争一份好前程。”
“你也不必如此气馁，我眼下说的不过是天时地利，最要紧的还是人和。”许太君放缓了语气，道，“也要看笙丫头是不是个明白人。你且说说看，觉得她如何？”
段夫人蹙眉想了一道，方回答，“也还罢了，看样子是个伶俐乖觉的，只是性子……却也有些难以捉摸，许是日子太短，我也看不出个究竟。倒是老太太看着怎样？”
许太君缓缓点头道，“和她那副样子倒不配，她虽生了一副花团锦簇雍丽富贵的面相，性子却清冷，不过白装出些热闹形容哄人。可惜还是年轻了些，眼睛里的锋芒藏不住，她分明就对咱们家，对她父亲，对我，自然也包括对你，都心存芥蒂。这也难怪她，从小寄人篱下，公主虽待她好，难免底下人会说些闲话与她听。何况当日公主是以她父亲再娶，怕慢待了她为由将她接去，这些年下来，难保有人拿这事来离间她们父女。所以她心思一时难定，你更是不要故意为难她，须知她此刻已回了周家，便只能让她一心一意做周家长女，尽到该尽的责任。”
段夫人忙应道，“是，老太太的话，媳妇今日听的明白，也记在心里。请老太太放心，媳妇是知道轻重的人。”
许太君轻轻一笑，未置可否，半晌拿起那凉透了的茶盏，作势饮了一口，嘴角慢慢浮上一记冷冷笑意。
☆、欲笺心事
过得两日，织帘堂传出消息，却是许太君因受寒犯了胃疾，索性将孙辈们晨起黄昏的请安一应都免了，只安心在房中静养，不见外客。
周元笙自在还砚斋读书临帖，闲时便有周仲萱、周仲莹几个姐妹与她一道聊天解闷，日子倒也过得惬意。这边厢张夫人、段夫人这等做人儿媳者却没那般悠哉，白日里皆在许太君跟前侍疾，虽则并无太多出力之处，镇日陪着个病人，一天下来也颇感疲累。
张夫人面上不敢显露，内里早已腹诽不已，只怪许太君这病生得不是时候，值此好春光之际，她正想借着打醮的名目出门逛逛，偏又去不成。如此捱过两日终于忍耐不住，告了病脱滑再不去织帘堂——倒也应了那句老话，久病床前无孝子，何况儿媳。
段夫人到底是嫡亲媳妇，仍是日日近前伺候，待得晚间回房已觉浑身酸痛。所幸许太君无甚大碍，将养几日渐渐好转，亦能吃得下糜粥菜蔬，又见段夫人熬得颇有几分憔悴，心中不忍便催她早些回去，并嘱咐了跟前的解嬷嬷亲自送她一道。
解嬷嬷原是许太君陪房，素来极有体面，得了吩咐亲自扶了段夫人的手，后者见状忙错开些身子，笑道，“哪里敢劳动嬷嬷，我再当不起的。”
解嬷嬷亦笑道，“太太还真拿我当个人物了，倒和我客气。这些日子太太受累，原也是替我们，我正满心不好意思呢。”一壁说，一壁错后半步跟在段夫人后头，却也没再行那搀扶之举。
段夫人含笑道了声应该的，因又问起，“往常老太太脾胃也没见出过岔子，这回究竟是怎么惹了病气的？”
解嬷嬷咳了一声，不由埋怨道，“也是老人家自己不仔细，一把年纪了还喝那凉茶，一时激着了才犯的病。这是她积年的习惯惹下的，因喝不惯滚热的茶，必是要放得温温的才肯入口，若是上茶时便冒着热气，定是要搁在一旁不用的，一来二去那温度就不好掌握，等到再用时就凉透了。”
段夫人听得心中一紧，错眼去看解嬷嬷，见她目不斜视面带忧容，便有几分拿不准这话究竟是否故意说给自己听，当下顿住步子，后悔得直打跌，“真是我的罪过了，是我那日不小心，给老太太上了一杯热茶，老人家想必不好埋怨我，竟是没当即告诉我。若是我知道老太太为着全我的面子，竟不顾做病，我说什么也得拦下的。唉，老太太心疼我，我如今可真算是知道了。”
解嬷嬷听她自责，忙笑劝道，“也未见得是太太一杯茶惹的，兴许是旁人呢，太太快别多想。老太太已然好了就是大幸，太太今后略加小心也就是了。”顿了顿，又摇头叹道，“说起这习惯也该改改，哪有上了年纪之人，还用些不温不火之物，早年间我服侍老太太之时，她可还未染上这习性呢。”
段夫人点头道，“老人家贪凉也是有的，只没见过老太太这般讲究，火候再错不得一点，想是从前被滚热之物烫过，落下的习惯？”
解嬷嬷摇头，微微叹了叹，神情有些怅惘，亦有些回味，缓缓道，“那倒不是，说起来还是被前头郡主娇惯出来的。郡主那时节巧得很，会作养身子且点得一手好茶，最知道什么合老太太脾胃。老太太先时也不用她伺候，后来喝了几道她煮的茶竟是连伺候茶水的人都打发了，那舌头也愈发的精细起来，便是什么雪水，雨水，梅花上的水，山泉，井泉，醴泉林林总总都分得出来，自然也是郡主教老太太分辨的。郡主因说好水也该配合个好温度，若是寻常喝法那茶香便容易被热气蒸散了去，且舌头被热水浸过也不够明敏，因此才叫老太太用些温度适宜的。如此才惯出这个毛病来，竟是多少年都改不得了。”
段夫人听得微微发怔，半日也没想出回应之话，只是含笑淡淡点头，又听解嬷嬷唠叨了几句，方进了上房院落，解嬷嬷将人送到也便告辞去了。待得人走了，段夫人立在院中玉兰树下，只觉得嘴角有些抽得酸楚，略一回神才发觉是才刚笑得久了，肌肉发酸发僵，忙敛住笑容，那酸意便又顺着嘴角一路蔓延至舌尖唇齿里。
白芷见她只站在树下不进屋，忙迎了出去，道，“太太累了一天了，快进来歇着，又站在风地里做什么。”
段夫人目光清冷，瞥了她一眼，道，“正是该好好吹吹风，清醒清醒。”说着也不待白芷搀扶，径自甩袖进了房中。
白芷猜度她又是在织帘堂受了闲气，无奈一叹，跟了进去，那茯苓早已递上了热茶，段夫人此时别的犹可，一见那冒着热气的茶汤便心头火气，淡淡道，“茯苓出去。”唬得茯苓面上惨白，虽不不知自己哪里行错了，亦只得垂手退出了上房。
一时屋内只剩段夫人和白芷两个，白芷是自幼服侍她的人，知她此际心绪不宁，恐有话要对自己抱怨，忙趋前几步，赔笑道，“太太这是怎么了，可是身子不舒坦？”
段夫人哼得一声，道，“我倒是也想病一场，让众人围着我伺候，偏又没那个福气，这装腔作势的手段到底差得远了。”
白芷小心探问道，“是不是老太太说了什么，惹得太太不快？太太也想开些，她一个上了年纪的人，身上又不舒服，难免嘴上刻薄些，您就担待她两句也就完了。”
“刻薄？”段夫人冷冷一笑道，“她倒不肯亲自刻薄呢，使唤人拿些陈年旧历来恶心人。”因房内无人，便将适才解嬷嬷的话悉数告诉了白芷。
白芷吸了几口气，方有些不满道，“老太太这是什么意思？这话显见着是故意说给太太听的，就不怕您吃心不好过？”
段夫人嗤笑道，“她是有日子不曾这般用心提点我了，从前这类话在我面前说的还少么？打我进了这府里，从主子到奴才哪个不是明里暗里的夸前头那位，家世容貌，性格做派，能力手段，连带日常消遣皆雅得世人不及，只差没说一句，我和她比就是一个天上一个地下。我便不信，真要如此，他们家又如何肯放了那仙女一般的人，可真是活打了嘴了。”
白芷劝道，“太太千万想开些，若生了气不就中了旁人的计么，何况老爷总是一心向着您的。”
段夫人闻言，似笑非笑地看了白芷一眼，半晌曼声道，“我若是要气，早十年前就气死了。不进他们周家，我原不知道人心可以偏的这般厉害！”垂目想了片刻，敲着那书案台面道，“给我研磨。”
白芷依言，上前化开那漆烟墨，立在一旁看她提笔落了几个字，方知她是要给胞兄应天府尹段玉山去信，又看得半日，忽然咦了一声，道，“太太要让舅老爷查老爷与大姑娘母亲和离之事，还要查问她缘何那般迅速又嫁了建威将军，这陈年旧事太太如何忽然感兴趣起来？”
段夫人执笔不停，轻笑道，“我从前年纪轻，刚到了这里一心只惦记孝顺婆婆，尊敬夫君，即便受些冷言冷语也未曾想过探问他们前头那点事，如今想来却是满腹狐疑，很该弄弄清楚这其中的蹊跷。”
白芷微微一叹，道，“太太很该如此，为自己争口气，那人白占了这些年的好名声好评语，须得让世人知道，一个和夫家和离的女子能有多贤良！”
段夫人略略抬眼，望了她一笑，摇首道，“我倒不为和她争气，一个远在边陲之人，和死人原也没什么分别，且这许多年下来我早忍过来了。”略一停顿，又道，“我是为了莹丫头。世道不公，在我这里也就罢了，我不能让我的女儿也被人压制一辈子。”
白芷微微一惊，不解地望向她，段夫人见状只一笑，又凝神运笔片刻，才将落款书写完毕，等待墨迹变干这阵空挡里，便好整以暇地将那日许太君与她的密语一一说给白芷听。
言罢，她将那信笺折叠好，挑眉恨声道，“一个外来的丫头也值当她这般上心，若真遂了她们意，我又成了什么，皇后娘娘的继母？来日我见了她要五拜三叩，我的女儿见了她也要五拜三叩，我便是咽不下这口气。”
白芷这才明白她此举用意，思忖良久，恍然道，“太太要借大姑娘母亲之事做文章，若是母亲行止有亏，那女儿声名势必也受连累，可若是舅老爷查不出什么呢？”
“你当人人都似我们这般，在这府里被蔽了耳目？”段夫人缓缓摇头道，“天下间岂有不透风的墙，当日知悉事情原委的人皆被带离了周家，还有被遣散了的，那笙丫头的乳母便是其中一个。凭她藏身在哪里，我不信哥哥有心去找，还能找她不着。再者，退一万步说，就是果真查不出什么，难道咱们还编不出什么？”
白芷暗暗心惊，亦只得连连点头，又见段夫人将信封好，盖上印泥，递与她道，“拿去交给门上的霍才，叫他晚饭前送去哥哥府上。”白芷点头答应着，刚欲转身，又听她道，“别让茯苓瞧见，那丫头眼高心大，嘴里没个把门的，往后等闲事一概不许透给她知道。”
白芷道了声是，见她再无旁的吩咐，才将那信藏于衣襟里，缓缓退了出去。
☆、初入禁中
寒食前夕，宫中派了司礼监佥事，尚仪局司赞等人前往周府，宣读皇后懿旨，又指名周元笙、周仲莹两人出内院接旨，过后相谈了几句，将二人近日所做关于经义的文章并字帖、书画拣了几份，便即告辞离去。
周元笙原以为待选该有颇为繁复的过程，却不想这般简便，心内不觉好笑，皇室若要偷懒内定个人选，竟连粉饰一番都不屑为之。
三日之后，宫中内臣又至，传皇后谕，宣召周家二女于次日巳时入宫觐见。
即便于周府而言，这也算作一桩大事。段夫人特意备了两套一模一样的行头，上装为玉色紬妆花袄，下装是柳黄遍地金裙——此是特意寻了府内最好的几位针线娘子以上供之锦缎，花了一天一夜赶制而成。
次日一早，彩鸳一面为周元笙挽着垂鬟分肖髻，一面对镜撇嘴道，“太太此番心思倒巧，这通身的颜色都是清雅素淡的，最衬三姑娘气度，却和姑娘的娇艳雍容不大相宜，姑娘合该用些翠蓝、正红，方显出华贵艳丽来。”
周元笙见她正拿起一支金累丝嵌宝牡丹步摇，便摆了摆首，递给她一枚红宝桃枝青鸾分心，笑言道，“又不是去比美，打扮那么招摇做什么，顶好旁人多出些风头，我乐得在后头不吱声呢。”
她性子原有几分疏懒，彩鸳也不以为异，自顾自道，“真要是比美，姑娘也不输旁人。只是那三姑娘确是招人喜欢，袅袅婷婷的模样配上爽朗直率的性子，惹人怜爱又好相处，我是女的都禁不住被她收服呢，何况男人家。”
话音刚落，周元笙已抓起妆案上的一颗红豆掷在她眉心，笑嗔道，“你又满嘴胡说开了，一个未出阁的女孩，就懂得男人的喜好了？”掷罢到底不忍心，又转身替彩鸳按着微微泛红的肌肤，“她好她的，我不羡慕也不嫉妒，更不想和她攀比，往后别再说这类话了。”
彩鸳无奈，哎了一声，见收拾得差不多了，便为她披上披风，两人一道来至前厅。因段夫人带着二女一道入宫，周元笙和周仲莹便共乘一辆华盖车，段夫人自坐了一辆八宝车，一行人向着禁中的方向逶迤而去。
行至后宰门处，便须下得车来，早有内臣带着三副外命妇规制的肩舆在此等候，三人再登舆。又走了半日的功夫，才到了皇后寝殿——柔仪殿前。
周元笙由内臣扶着，站稳之时略微举目向头顶处望了一望，但见浮云皑皑，碧空澄净，竟是如此好的天气。
柔仪殿中漂浮着淡淡凤髓香，内中又和着幽
