草莽芳华-第65章

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入矮树后一闪不见。　
　　孟婆的目光，回到杜弘身上。杜弘将一枚孤星镖放在拇指背上，向上一弹，接住说：“在下未带兵刃，只好用这玩意来接拐杖了。飞刀小剑钢镖袖箭，其实也是兵刃之一，用之明则明，用之暗则暗。用刀剑偷袭，从背后扎穴，刀剑也可算是暗器。”　
　　孟婆打一冷战，心中发虚，一咬牙，恨声道：“青山不改，绿水长流，咱们后会有期。　
丫头，咱们走。”　
　　说走便走，祖孙俩一跃两丈，如飞而遁。　
　　狂狮一怔，大叫道：“孟婆，等一等……”　
　　杜弘哈哈狂笑说：“你该等一等，咱们酒楼上的帐还没算呢。”　
　　疯狼夏孝厉叫道：“姓杜的，你狂得太不像话了，你认为接得下咱们淮扬四猛兽么？”　
　　杜弘又是一阵狂笑，说：“杜某浪迹天涯经过无数大风大浪，出生入死，身经百战，虽不敢自诩高明，但还没将你们区区四猛兽放在眼下。要是不服气，联手上吧，在下如果不能将你们废了，从此退出江湖。”　
　　“哼，你……”　
　　“不过，话得说明，如果你们逃命，四猛兽作鸟兽散，在下当然无法将你们全部废了。”　
　　白象田义怒往上冲，吼道：“这小子竟敢说咱们逃命，非宰了他不可。”　
　　巨大的身躯冲出，似乎地面也在震动，火杂地冲到，劈面来一招“黑虎偷心”，拳风虎虎，力道空前沉重，势如山崩。　
　　杜弘不慌不忙，左手一抄，闪电似的扣住了白象的脉门，侧身切入，“砰”一声就是一记短冲拳，狠狠地捣在白象庞大的肚膜上。　
　　白象嗯了一声，身形一晃，大吼一声，左爪抓向杜弘的天灵盖。　
　　可是，杜弘第二拳用上了内家真力，第三拳又加上了三成劲，第四拳已运足了八成真力。　
　　“砰噗砰噗……”　
　　拳响似连珠，在白象的腰、腹、肋开花，拳拳着肉，记记结实，一拳比一拳重，一连七八拳，快得令人目眩。　
　　白象手忙脚乱向后退，双手笨拙地封架，完全忘了反击，也没有反击的机会，连退七八步，最后终于大叫一声，砰然倒地，捧着肚腹哀叫、呻吟。　
　　狂风暴雨似的猛烈袭击，把在一旁的人惊呆了。　
　　“并肩上！”黑麒麟大叫，拔剑出鞘。　
　　杜弘俯身飞快地拉出白象挂在身上的流星锤，开始抡动，锤索逐渐放长，圈子愈绕愈大，声势之雄动魄惊心。　
　　狂狮总算不糊涂，急叫道：“贤弟，不可造次……”　
　　叫晚了，“当”一声大震，流星锤突然直飞而出，只见虹影疾吐，击中了黑麒麟刚出鞘的长剑。　
　　剑从中而折，黑麒麟脸无人色，飞退丈余，如见鬼魅似地继续向后退。　
　　狂狮张开双手，跨出大叫：“请住手！有话好说……”　
　　流星锤重新绕飞，从狂狮的鼻尖前一掠而过。　
　　狂狮惊出一身冷汗，缩头挫腰急退。　
　　一阵链子响，流星锤回到杜弘手中，笑道：“想卖弄嘴皮子么？恕不奉陪。”　
　　狂狮倒抽一口凉气，绝望地问：“你……你要怎样？”　
　　“你得赔偿在下的损失。”杜弘沉声说，用手一指向福，又道：“你也有一份。”　
　　“你……你要怎样赔？”狂狮丧气地问。　
　　“酒菜钱。加上这半天的浪费，以及劳动筋骨的钱。”　
　　“你……你说吧。”狂狮无可奈何地说。　
　　“我说？那我就狮子大开口了，一百两银子，拿来。”杜弘伸手叫。　
　　“你……”　
　　“少一分用你的肉折算。”　
　　向福突然呵呵大笑，说：“老弟台，一句话，包在兄弟身上。”　
　　“你也得赔一百两。”杜弘说。　
　　“这是恶意勒索！”狂狮大叫。　
　　向福大笑道：“高兄，别说了，兄弟赔得起，全算我的。”　
　　“拿来。”杜弘叫。　
　　向福拍拍胸膛说：“老弟台，包在兄弟身上。呵呵！你总不会认为咱们这些人，身上会带了几百两银子逛街吧？”　
　　“我可不管，没有银子……”　
　　“杜兄，兄弟这就派人去取来。俗语说，不打不成相识；咱们相见也是有缘，请移玉酒楼兄弟作东，算是为杜兄陪不是，如何？”　
　　“好哇，有吃有喝，好事一件，求之不得呢。咱们江湖人在外闯荡鬼混，其实还不是为了有吃有喝。”　
　　“那么，请。”　
　　“那就不客气叨扰阁下一顿了。”　
　　众人向酒楼走，向福走在下首，尴笑道：“兄弟姓向，名福，本城鸿泰绸缎庄的东主。　
敝庄在芜湖和南京设有本铺，杜兄大概曾经听说过。”　
　　杜弘直摇头，笑道：“抱歉，在下从不留心规矩生意人的事，这辈子从未光顾绸缎庄，没打听过贵宝号的底细。”　
　　到了宛江酒楼，二东主古禄恰好闻警带人赶到。向福工于心计，知道四猛兽败在杜弘手下，难免的心存芥蒂，不宜同席以免难堪，便嘱古禄先将四猛兽请至鸿泰款待，自己与杜弘登楼小酌。　
　　叫来了酒菜，座设雅厢，打发店伙离开，向福亲自斟酒把盏，先敬客人三杯，说些客气话，有了两分酒意，方话锋一转，言归正传，说：“杜兄这次从何处来，光临敝地有何贵干？如需兄弟效劳，定当不负所望。”　
　　杜弘呵呵笑，干了杯中酒说：“向兄，咱们江湖浪人，浪迹天涯四海为家，还不是在混？不过，这次前来责地，却是专程访友的。上月在安庆，打听出一位叫冲天鹤周嘉祥的故友，曾经在贵地落脚，因此专程赶来，希望找到地叙旧。可惜来了三天，毫无音信。好不容易找到一位小哥，带在下去见一个相貌与周兄差不多的人，一问之下，却是个姓胡的小贩，好不令人失望。看来在下这次是白来了。”　
　　向福眉心紧锁，问道：“冲天鹤周嘉祥，是不是五年前在巢湖宰了巢湖三雄的独行盗？”　
　　“正是他。其实，那次并不是他的错。巢湖三雄仗势欺人，妄想黑吃黑，逼地吐出在芦州到手的一批金珠，一言不合，谈不拢生死相决，怎能怪他？”　
　　“哦！原来如此。可能杜兄误听传闻，冲天鹤去年曾经在南京快活了两三个月，后来听说北上京师去了。”　
　　“如果真的北上京师，按理不该南下啦！咦！向兄，你一个生意人，怎知咱们江湖人的事？”　
　　向福呵呵笑，得意地说：“不瞒杜兄说，兄弟为人四海，也学了几手花拳绣腿，喜欢结交江湖朋友。淮扬四猛兽，乃是兄弟在扬州办事时，所结交的一些好朋友，最称莫逆的好汉子。”　
　　“难怪，向兄，咱们一见如故，休怪兄弟直言。那四猛兽为人小气，心胸狭窄，爱财如命，为了一文钱，可以出卖祖宗的人，你与他结交，得防着些。”　
　　“呵呵！这并不严重，兄弟轻财重义，对他们客气些也就是了。不瞒你说，兄弟这次请他们来帮忙的。”　
　　“帮忙！他们会大方地帮你的忙？哼！靠不住。”　
　　“不请他们不行，兄弟有了困难。”　
　　“哦！严重么？”　
　　“可说十分严重。早些天，一个来历不明、自称任老大的人，杀了兄弟三名店伙，另一名被废了。数天前，又有一个不知名号的书生，带了一个书童，在相府潭劫了小号一艘船，掳人嫁祸闹得不可开交，目下仍在打官司。”　
　　“哦！这为了什么？”　
　　“唉！还不是为了同行相忌？说来话长，这件事真不愿提，月来被闹得全店不安，焦头烂额，兄弟已无路可走，不得已只好请他们来助一臂之力。”　
　　“哦！你打算……”　
　　“找出那胜任的来，对付那位神秘书生，任何代价在所不惜。”　
　　“可是……你们并未查出对方的海底……”　
　　“不用查，他们会来对付兄弟的。”　
　　“四猛兽对付得了么？”　
　　“这就是令人耽心的事了。”　
　　“人多人强，狗多咬死羊；四猛兽加上贵宝号的人，大概对付得了的。”　
　　“杜兄，恕兄弟鲁莽，可否在敞地小作勾留，助兄弟一臂之力？”　
　　“这……抱歉，在下做事，一向凭兴趣决定行止，目下兄弟没兴趣管闲事，必须北上打听朋友的消息……”他断然拒绝。　
　　向福赶忙打断他的话，说：“当然，这是有代价的，兄弟不会亏待你。”　
　　“这……”　
　　“先付两百两银子，尔后每日十两纹银。”　
　　“哦！代价非常高。有些江湖朋友，为了赚一两银子也肯去杀人。你的条件是……”　
　　“对付姓任的和那位书生，每人另加一百两银子，死活不论。”　
　　杜弘脸一沉，冷笑道：“可惜，你找错人了，杜某虽不是什么顶天立地的人，但却是江湖上颇有名气的好汉，不会自贬身价，自甘下流做杀人买卖。”　
　　“杜兄请勿误会，兄弟决无收买杜兄做凶手的意思，而是请杜兄至小店保护老少妇孺的安全，等那些人前来杀人放火，方劳驾杜兄对付他们。”向福急急地说。　
　　杜弘沉吟片刻，久久方说：“这样吧，在下须与对方照面，摸清对方的底，方可决定是否接受。”　
　　“这……”　
　　“如果对方是杜某认识的人，在下负责规劝他们放手，免伤和气。如果不认识，再行决定。杜某不是好杀的人，这点还请向兄谅解。”　
　气一软，向福大喜过望，把握住机会说：“当然当然，一切但凭杜兄决定。”　
　　“那咱们就一言为定。”　
　　“为防他们人多，杜兄如果有朋友，何不一同到小店安顿？”向福试探地问。　
　　杜弘呵呵笑，说：“江湖上谁不知我银汉孤星，是个独来独往的人？如果有同伴，就不配称银汉孤星了，是么？呵呵！”　
　　“既然杜兄只有一个人，那就与兄弟一同至敝店安顿吧。”　
　　“也好，稍后兄弟到客店结帐。”　
　　鸿泰虽仅有两间店面，但后院广阔，前后五进之多，后门是一条小巷，可惜未建有楼房，因此天井与院子的一切举动，皆在对面宁宣的阁楼眺瞰下。为了这件事，绝秀才极感不快，准备等风声过后，大兴土木改建楼房与宁宣对峙。当然，能将宁宣扬垮，日后也难免换主，不管新主人是谁，同样不便，最好能将宁宣的店面夺过来，将鸿泰迁至对面最为理想。　
　　杜弘成为鸿泰的佳宾，宁宣派在阁楼上察看动静的人，看得一清二楚。　
　　淮扬四猛兽被安顿在第三进西厢房。孟婆祖孙不在城中逗留，不知躲到何处去了。　
　　杜弘被安顿在第二进的西院，后面便是仓房，也是密室。虽是重要处所，但隔了一道风火墙，看不见仓房，两者是隔绝了的。除非是跳墙而过。仓房的对面是三进东院，四猛兽该是负责仓房安全的人。可知向福对社弘尚未完全信任，只希望仓房与密室有警时，社弘能跳墙声援，平时不可能看到仓房的动静。　
　　绝秀才的家眷住在四、五两进，出出进进有不少人，男女混杂，似乎不分内外。事实上，街上的房屋空间有限，进出只有一条走道，想分内外也不是易事。　
　　店伙们的活动范围，只限于前面三进。三、四进中间的院子算是分内外的界限。四、五进之间的天井，男人禁止穿越，但女眷却可进出自如。　
　　半天工夫，杜弘总算认识了三位东主，也记住了其他上下人等的面貌，暗中留了心。　
大、二两位的家眷不在此地，住在密室旁的雅室内。　
　　次日一早，管事罗琛匆匆从城外返店，显得疲倦不堪，大概一夜不曾合眼。　
　　三进的厅堂中，三位东主与几位店中的打手，正与杜弘、淮扬四猛兽，和另一个叫吕成的中年人，商讨晚间的应变妙策。管事罗琛急步入厅，向三位东主请安毕，神色紧张地说：“属下从旋德和泾县赶回，消息不太好，请三位东主拿定主意。”　
　　“怎么一回事？”向福急问。　
　　“两县的织工，包括乡下的小织户，全部拒绝将布售给咱们，货源已断。”　
　　“咱们的人呢？”向福怒声问。　
　　“两地的主事共十二个人，神秘地失踪，其他的人将在下午到达。”　
　　“什么，这……”　
　　“张兄弟昨晚赶了一夜，将消息传到，现在在前面休息。”　
　　“是些什么人？”　
　　“有男有女，皆戴头罩掩去本来面目，出手相当狠，谁也不知他们的底细。”　
　　“反了！”向福怒叫。　
　　绝秀才怪眼彪圆，恨恨地说：“人无害虎心，虎有伤人意；他们抢先动手了。我说过的，先下手为强，未能拆了他们的招牌斩草除根，咱们错了一步。早依我的主意，哪有今天？”　
　　向福咬牙切齿地说：“好，我去跑一趟，无论如何，咱们也得在今晚放手大干一番。”说完，气冲冲地走了。　
　　绝秀才打发管事离开，向杜弘众人苦笑道：“瞧，他们终于发动了，今晚无论如何，得请诸位成全。”　
　　狂狮冷冷一笑说：“易兄，一句话，有何差遣，简要地说。”　
　　“今晚咱们杀入宁宣，见一个杀一个。谁能手刃姓熊的，五百两银子酬劳不少分文。”　
　　“对方有些什么人？”阴森冷静的吕成问。　
　　“全是些只会一些花拳绣腿的人，人数有限。兄弟派出的人不分昼夜监视他们，并未发觉有陌生人进出宁宣，可能姓熊的在他处另建巢穴，店内不许请来的人走动以掩耳目。他自己在内坐镇，便不会有人疑心他在捣鬼了。”绝秀才冷静地分析。　
　　“那么，咱们在座的人足够了。蛇无头不行，只消除去姓熊的，大事定矣！”　
　　杜弘冷哼一声道：“抱歉，不要把我算在内。”　
　　绝秀才一怔，说：“杜兄，事非得已……”　
　　杜弘坚决地拒绝，抢着说：“向东主邀请在下时，已说妥由在下对付姓任的和一个书生，而且必须在店中等他们前来闹事，方由在下出面。再说，在下还未正式答应呢。”　
　　“这……”　
　　“约定好的事，不能更改。”杜弘斩钉截铁地说。　
　　吕成阴森森地说：“少他一个人，咱们同样办事。本来，人家银汉孤星虽说是江湖浪人，但据传闻，他是个亦正亦邪的好汉，自命不凡，甚至以侠义自命呢，要他杀人放火，他当然装腔作势不愿自贬身价了。”　
　　杜弘冷笑一声道：“姓吕的，光棍不挡财路，在下让你们发财，你还不愿意？你这些话很无礼，但在下不愿与你计较。”　
　　“计较又怎样？你不服气？”吕成傲然反问。　
　　“算啦！在下怕你的黑煞毒掌，你满意了？”杜弘淡笑着说。　
　　“谅你不敢不怕。”吕成咄咄逼人地说。　
　　杜弘神色一正，用深沉的声调说：“吕兄，我知道你的想法。但我可以告诉你，你的想法是错误的。你我都是江湖人，但各有各的路，不能走错，走错了便无可挽回。据在下所知，你黑煞手吕成，一向是独来独往，以敲榨大户勒索江湖大豪为生，明火执杖，杀人放火非你所长，你不属于这一路的。而我，诚如阁下所说，亦正亦邪，只问是非多管闲事的浪人，杀人放火亦非我所长。因此，你走错路，没有理由也要我走错。我只说经过，走错了便无可挽回。如果今晚你有幸不出差错，赶快回头还来得及。隔行如隔山，改变自己所熟悉的行业，是十分愚蠢而极为危险的。”　
　　“你教训我么？”黑煞手吕成恼羞成怒地叫，倏然离座神色狞恶。　
　　“我只是好意忠告阁下而已。”　
　　“怕死鬼！你得收回你的话。”吕成怪叫。　
　　“抱歉，在下……”　
　　黑煞手吕成顺手一掌拂出