外国中短篇科幻小说１０００篇 (第五辑)-第97章

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。甚至连纯净的样品都收集不到！他的思路由快而慢，渐渐地停下来，然后又反复考虑。
　　他想起福斯特老博士。他是这方面最优秀的工程师之一。几年以前，哈瑞尔听过福斯特的一次讲演。
　　博士曾这样说过：“你们可以向我提任何问题，我都能从理论上给你们解释。”那就是他的教学方法。从提问题着手，进行分析，抓住实质性的东西，加以解决。纸上谈兵，相当容易。在讲演会上，有个学生提＊一项近乎荒谬的建议：请他讲讲如何收集沼气。全班同学顿时哄堂大笑，但是老博士对此却十分认真。整整一个星期，他和全班学生一起攻这道难题。末了，他们得出结论：只有一种方法可以收集沼气。惟一需要的是一个用惰性气体作缓冲的复杂的制冷系统。不过，学生们早已把这件事忘得一干二净。
　　卡尔·哈瑞尔的思绪漫无边际地翻腾着。突然，他跳起来，叭地把手指捻了一下。
　　“我能收集那玩意儿了！”
　　那个堂倌大吃一惊，抬起头来问道：“你是说收集沼气吗？”
　　“当然，当然，”卡尔·哈瑞尔含糊其词地说。
　　“为了什么呢？你不是认为收集沼气一点用途也没有吗？”
　　“噢！”他咕噜着回答，不以为然。
　　“究竟是怎么回事？你亲口讲过，这玩意儿一点用途也没有。”
　　“从根本上讲，那是对的。但是，就像你地下室里到处乱放乱扔的旧铁棒棒一样，平时没有用，等你需要一根撬杠时，可就有用场了。”
　　卡尔·哈瑞尔站起身来，外表显得十分镇静。他叩了一下烟斗，接着去穿衣服。“我让伙计们去检修电缆的裂痕。然后我踏着泥路返回去找副董事长。再见！”
　　“再见。有时间再来。”
　　卡尔·哈瑞尔解开工作帽。他有些犹豫。“杰在逊，”他说，“我一旦离开维纳斯这块鬼地方，我就再也不回头了。”他把手里的工作帽使劲抡了一圈。
　　此后3个月里，他随时准备好动身。他有一只大箱子，里面装着一个冰箱样品，冰箱里盛着少量沼气，沼气用各种稀有元素分层隔开。
　　他那股劲头怎么形容都不过分。他的冰箱设备刚放好，他就大步流星地向总公司奔去，砰地一声把辞职书扔到桌上。
　　经理大为震惊。“你认真考虑过吗，卡尔？”
　　“嗯，”卡尔肯定地回答。
　　“你知道这意味着什么吗？”
　　“嗯。”
　　“假如你撤销这份合同，我们就不得不把你除名。这就是说，你在地球以外的任何地方都找不到工作。你只能呆在地球上，明白吗？”
　　“嗯。”
　　经理耸耸肩膀。“好吧。尽管我不愿让你离开。”
　　“谢谢。再见。”卡尔从办公室走了出去。
　　在通往空间站的路上，他自言自语地说道：“假如这次计划失败，卡尔，老弟，这下你可就完蛋了。要是不能成功，你只好当个教书匠。凭着那么点儿薪水，你永远别想攒钱，那怕只是为两天攒两块美金。”
　　“嗯！”他自问自答。
　　他赶上头一班飞往月球的星际乘客飞船。旅途十分愉快。飞船着陆是举世闻名的“鸭绒褥垫”式，这种方式曾经在电视广播里大事宣传过：“我们的飞船能在鸡蛋箱子上降落，决不会压坏一个鸡蛋。你们就像飘落在一条鸭绒褥垫子上一样——”
　　他们把飞船拖进一间拱顶大厦。
　　卡尔·哈瑞尔大摇大摆地走下舷梯，仿佛他渴望已久的百万美金已经到手。他停下脚步，站在那儿，目不转睛地注视着转运机把货物从星际飞船上卸下，转送到地球一月球航线上的“升降机”。他摇晃了一下脑袋，似乎对什么人深表同情，接着他情不自禁地笑了。
　　两名机械师停住脚步，打量着他。
　　“你好，小伙子！”其中一人问道。
　　卡尔·哈瑞尔不再笑了。“伙计，你们就是管那个大机器的？”他竖起大姆指指了指地—月飞船。
　　“是又怎么样，老兄？”
　　“杰尔逊，最好还是找点别的活干。”
　　机械师看看他的伙伴说：“他还想找果子饼吃呢！”
　　卡尔·哈瑞尔吹着口哨从那里走开。
　　星际飞船公司的办公主楼是一个巨大的建筑物，位于空间站候机室附近拱顶大厦的一侧。卡尔·哈瑞尔满怀信心，径直踏上用地球上的大理石做的阶梯，通过旋转门，进入一间宽敞的大厅。他查阅了姓名地址簿。他要找的人在第8层楼上。于是他乘电梯上楼。
　　大楼里充满了生气，人们匆匆忙忙，穿梭般来往。惟独第８层楼上十分安静。
　　卡尔·哈瑞尔推开写着“第一会客室”的大门。
　　“我想见桑德丝先生。”他对办公桌旁边衣着讲究的金发女郎说道。
　　“请问贵姓？”
　　她微笑得多美，他心里想。他把姓名告诉了她。
　　她查遍了约会登记本。“对不起，哈瑞尔先生。你必须预先约好时间。经理现在正在开会。”
　　“听我说，亲爱的，对大老粗就免了这一项吧。我是为垄断权的事来的。我能把它打破。”
　　她仔细端详着他的面孔，过了好大一会儿，她才说：“你跟其他三个星球上来的空间律师一样。我们这儿研究垄断权的人比专利局搞永动机的人还多得多。”
　　“可是他们每个人你们都听，亲爱的，”他干巴巴地说。
　　“是的。我们有一位律师，约翰逊先生，他会跟你谈这件事。等一下——”她拿出一张印有表格的卡片，顺便捡起一枝短短的铅笔。“你的名字怎么写？”
　　他告诉她他的名字并且在回答她提出的其它问题时，他一直不停地说话。“你看，我要把这东西卖掉——６呎长３吋宽，然后我就返回地球——棕色的，定居在澳塞克斯——蓝色的。我想——建立家庭……不，现在还不成，糖……野味和鱼，弄得像一个懒人。”
　　卡片填好之后，她抬起头看看他，并对他嫣然一笑——是一种深表同情的微笑。“真对不起，”她说。
　　他认为她是一个非常非常漂亮的姑娘，他尤其喜欢她那双眼睛。
　　“那些人来时我都见过，”她继续说，“和你一样，他们充满各种幻想，但接着就扫兴而去，把美好的梦想留在约翰逊先生的办公室里。”
　　他注意到她没有戴着结婚戒指。对他来说，这无疑是件美事。
　　“因此，从现在开始这一小时，你用不着过分悲观。”
　　他微微一笑。“嗳，姑娘，一个马上就要赚百万美金的人怎么能觉得悲观呢？”
　　她叹了口气。“至少你还是有信心的。但愿你走运。不过别说我事先没警告过你。”
　　“打个赌怎么样？”
　　她端详了一下他的脸庞，觉得很是喜欢。
　　“喂，”他接着说，“假如我卖不成这玩意儿，我请你吃饭，带你逛大街。要是我成功的话，你掏腰包。”
　　她的双颊显出了两个酒窝。“好，就这样赌！”她说。
　　约翰逊先生看了看卡片。“好吧，”他疲倦地说，“谈谈你的打算。”
　　“第17条规定，”卡尔·哈瑞尔开始说道，“倘若地—月飞船公司在发运站或终点站不能承运任何一种货物，自该日起，垄断权则被视为无效。”他停顿片刻。“我要运沼气。我要看看他们究竟如何处置这类货物。”
　　约翰逊先生摇摇头，叹息道：“十分遗憾。如果你能把沼气贮存起来，他们便能找到运送的方法。在这个星系里，他们拥有一半资源。”
　　“哦，”卡尔·哈瑞尔表示不同意他的说法。“这是……”
　　这位身材矮小的律师打断他的话说：“让我给你讲讲这件事的来龙去脉。３０年来，这个星系里最有名的法学专家一直想从这项垄断权中找出漏洞，但他们全没做到。并不是法庭不愿意打破这项垄断权，他们确实愿意把它打破。只要我们能凑成那怕是半件案子，５天之内，我们就能得到对我们有利的判决。可是，这项垄断权真是固若金汤，滴水不漏。”
　　他又仔细地看了一下卡尔·哈瑞尔的卡片，摇了摇脑袋，继续讲下去。
　　“当联邦政府把这项垄断权授与地—月飞船公司时，他们并不特别慎重。他们以为该项权利微不足道。该公司的律师不论递交什么，他们都照签不误。从第一枚商用火箭在月球着陆开始，四年以来，他们一直享有独家经营地球一月球之间一切运输的权利。因为这项垄断权不可能转让，所以限制他们的惟一条件就是不准歧视合法货物并保持偿付能力。”
　　他往后靠了靠。
　　“从规模上和动力条件上看，地球作为星际间的运输基地已经不能适应，月球必须成为星际运输的中继站，这一点联邦政府显然未能预见。因此，现在地—月飞船公司的‘升降机’经营往返地球的一切运输业务。”
　　“他们剥夺了我们的一切，而且合理合法。”
　　“是的，可是——”卡尔·哈瑞尔说。
　　“听我说，你的想法是行不通的。我给你讲个故事。１０年前，一家众所周知的维纳斯纺织品公司，差不多花了三千万美元将一块巨大的陨石运往月球。数以万吨计的岩石。现在他们说道，‘让我们看着你们把那块陨石运下去’。且说……地一月飞船公司指令他们的机械班进行操作。他们相当有把握，一丝不差地把它卸在西伯利亚的中部。然后，他们逼着维纳斯纺织品公司付钱，结果使那个公司破产。
　　“听着，孩子，无论你花多少钱，地—月飞船公司都能胜过你，照样做你的工作，并让你为此付出代价。并且……我真是无可奈何。我们情愿花五百万美元打破他们的垄断权，但是——”
　　“哦。等一下，约翰逊先生。你对这件事的看法错了。你想想看，收集沼气需要相当复杂的工艺流程，而且——”
　　两小时后，卡尔·哈瑞尔递给那位金发女秘书一张约翰逊先生开具的单据。“桑得丝先生在电话里已经同意了。请您把这张单据送给他签一下字好吗？”
　　她接过那张单据看看，一下子怔住了。过了好一会儿，她才恍然大悟，睁大眼睛，吃惊地喊道，“啊！”
　　片刻之后，她低声说道：“真了不起。你竟然成功了！怎么一回事？”
　　“好吧，我都不瞒着你。他讲话的时候，他听着。之后，他把一大群法学专家召进来，让他们也听着。于是我得到这张支票，并示意我可以离开。现在我只要挣够我的生活费就行了。”
　　“怎么挣够你的生活费呢？”
　　他微微一笑。“哼！要是你知道挣钱的秘诀，钱还不都叫你挣去，还有我的份吗？秘诀嘛，既不在这儿，也不在那儿。你和我去逛大街——你掏腰包。”
　　她低下头望望桌上的单据。
　　“我……我真没料到你会回来的。”
　　“你没想到？打的就是这个赌，是不是？”
　　“嗯，”她说。
　　他笑得合不拢嘴，高兴地说道：“我心里十分喜欢你。正是由于这个缘故，我才花钱请你的客。”
　　她抬起头来，向他看了看，莞尔一笑。
　　次日上午８点钟，他来到地—月飞船乘客航空站，买了一张“升降机”的往返票。随身携带他装沼气的样品。
　　６个月之后，他乘一架旧式飞船抵达月球。他把旧式飞船降落在东货场停机坪。他们没有立即让他通过，因为空间站此时十分繁忙。但是最后，由于机身前部用红色涂有“小弹壳”的字样，他们才让这只飞船驶过了货场停机坪。他走出机舱，伸伸懒腰。从维纳斯的沼泽地起飞后，他一直蜷缩在一张狭窄的座位上。“小弹壳”还没有一只电冰箱那么大。里面装着一对喷砂机，其他杂物，一套制冷设备。剩余的空间是一张６呎长的卧铺，他的细长的６呎３的身躯就躺在上面。他一夜没有睡好。但是，他仍然兴高彩烈。
　　“嘿，”他向从机舱里跌跌撞撞走出来的机械师打招呼。“先别管她，”他一边说着一边指指飞船。“我要往返运送货物。但是，假如你同意的话，我想搭你的车到办公大楼去一趟。”
　　“当然可以。进来吧。”
　　卡尔·哈瑞尔慢腾腾地拖着脚步走进了地—月航空公司的货运室。他面带天真烂漫的微笑。两只蓝眼睛显得十分温和。
　　他走到第二位负责承运的职员的办公桌旁边，递给他一份维纳斯港开出的载货证明书，然后坐下来。
　　“冷藏货物？”那位职员看见贴着字母R的标签问道。
　　“嗯，可不是一般的冷藏货物。特殊物品：维纳斯沼气。”
　　“沼气？”那人重复了一遍，简直不大相信。
　　“是沼气。”卡尔·哈瑞尔坚持说。
　　“哦！”
　　“那么，这没有什么问题吧？”他问道，显得十分天真。
　　“这个……这个……当然不寻常了，”那位职员又仔细地看看标签。“恐怕这类物品需要特殊运输，假如不好搬运的话。”
　　“当然，当然。”卡尔·哈瑞尔热情地笑着随声附和，“你估计运送这批货要花多长时间？”
　　那人翻看着那张载货说明书，闭口不答。过了一会儿，他说：“这批货费用不小。”
　　“嗯，星际航运公司要付运价的。”
　　这位职员一直半信半疑。听到这话之后他更加疑心了。“喂，假如你的计划企图打破我们的垄断权，你可要倒霉的。当心点！”
　　“干吗我想起干那种事情？我的打算不过是运送合法货物。这该没问题吧？”
　　“当然、当然，”那位职员用眼睛直瞪着他，“现在你可以给我们讲讲你的冷藏设备是怎么造的，我们也要仿造一台。你可以帮助我们邀请一批专家想想办法。那样做也许会花费大些，不过结果一样。如果你能把设备带到这儿来，我们可以买下。我们有的是资源。”
　　“我非常高兴给你们讲讲。”
　　“这太好了——”那位职员停了一下说。
　　“我考虑一下——”他耸耸肩膀说：“没关系的。”
　　他伸手去拿一张特种货运表格。“请你估计一下所需要的费用——”
　　“我猜想得用五千万左右。”
　　“可是，你这一台制冷设备花了多长时间造出来的？”
　　“４个月，我几乎是单枪匹马干的。”
　　‘哦明白了，我们大概需要一个月就够了。”他没有接着说下去。他仍然有些怀疑。“你一定晓得我们有一条特殊条款：必须给我们一段合理的时间装备转运船。”
　　“当然，我可以等，我的时间充裕。”
　　“你这个人通情达理，这一点使我很高兴。但是那不上算。装运满满一船纯沼气要花费星际航运公司几乎一百万美元，而这些沼气一桶还值不到6美分哩！”
　　“嗯，杰克逊，你完全说错了。这不会让星际航空公司拿出一分一厘，但是，它会把你们的垄断权打成一百万个碎片。”
　　“我不——”
　　“你最好还是考虑一下，杰克逊。请一些法学专家商讨一番。”他在杰克逊的鼻子底下捻了一下大拇指，“就像这样，这项垄断权已经一去不复返了。”
　　他走出门外。
　　自那天起，在人类历史上第一次竞争开始统治着地—月飞船空间站。
　　贝蒂，这是那位女秘书的名字，在卡尔·哈瑞尔返回月球的第一天晚上问他到底是怎么一回事。
　　他们来到“星路之家”，在轻柔迷梦般的乐曲中翩翩起舞。
　　“嗯？”
　　“我问你到底是怎么一回事？”
　　“很简单，亲爱的，”他全神贯注继续跳舞。
　　“你说呀？”她仍坚持问道，“告诉我。”
　　“好吧，我不